Pochi artisti hanno mappato il volto di una città così a fondo come ha fatto Canaletto con Venezia, e Il Canal Grande con vista a sud-est verso il Ponte di Rialto si distingue per il suo mistero duraturo: nonostante la sua precisa rappresentazione del Canal Grande, la data e il medium della pittura rimangono incerti, e alcuni studiosi hanno dibattuto se si tratti di un'opera autografa o di un pezzo di studio. Il punto di vista della scena e la precisione architettonica hanno permesso agli storici dell'arte di confrontarla direttamente con altre versioni di Canaletto e dei suoi seguaci, alimentando un vivace dibattito sull'attribuzione che continua ancora oggi. La popolarità del dipinto è testimoniata dalle numerose copie e incisioni che ha ispirato nel corso del XIX secolo, mentre viaggiatori e collezionisti chiedevano vedute veneziane.

La fascinazione duratura per questo particolare panorama parla del suo ruolo sia come souvenir che come simbolo della gloria mercantile di Venezia. Il dipinto cattura una giornata vivace sul Canal Grande, con il Ponte di Rialto che si erge in lontananza, il suo arco incornicia il cielo. Gondole e navi mercantili affollano l'acqua, i loro passeggeri impegnati nel commercio quotidiano che ha reso Venezia una potenza mondiale. L'attenzione meticolosa ai dettagli di Canaletto è evidente nella resa dei palazzi che fiancheggiano il canale, ogni facciata cattura la luce in modo diverso, accennando alla storia stratificata della città.

L'uso della prospettiva da parte dell'artista guida lo sguardo lungo la curva del canale verso il ponte, invitando gli spettatori a immaginarsi mentre scivolano attraverso la scena. A differenza dei paesaggi urbani più teatrali di Francesco Guardi, Canaletto preferisce chiarezza e ordine, enfatizzando l'armonia tra architettura e attività. La provenienza esatta di questo dipinto non è chiara, come spesso accade con le vedute veneziane di questo periodo. Opere come questa venivano frequentemente commissionate da aristocratici britannici durante il Grand Tour, desiderosi di portare a casa un pezzo dello splendore di Venezia.

Nel corso dei secoli, molti di questi dipinti sono passati attraverso collezioni private e case d'asta, a volte mal attribuiti o alterati. Oggi, Il Canal Grande con vista a sud-est verso il Ponte di Rialto è riconosciuto come un esempio significativo della tradizione della veduta che ha definito la carriera di Canaletto e ha plasmato il modo in cui il mondo vede Venezia. Il suo viaggio dallo studio dell'artista alle pareti dei musei e delle case dei collezionisti riflette lo spirito cosmopolita della città che registra con tanta cura.