Lorsque Georges Seurat a dévoilé sa grande toile Le Défilé du Cirque au Salon des Indépendants en 1889, les critiques étaient déjà familiers avec ses préparatifs minutieux ; cette petite Étude de 1887 est l'une des plusieurs qui ont survécu, offrant un rare aperçu du processus méthodique de l'artiste. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Seurat a travaillé de manière obsessive à travers des croquis et des études avant de s'engager dans une composition finale, et ces œuvres préparatoires sont devenues précieuses pour la manière dont elles révèlent sa vision en évolution. Le défilé lui-même était un spectacle parisien familier, mais dans les années 1880, le cirque était également un symbole de la vie urbaine moderne, ses artistes et ses foules étant un sujet favori pour les artistes cherchant à capturer l'énergie de la ville. Dans cette Étude, le moment est celui de l'anticipation : une procession de chevaux, d'acrobates et de musiciens avance dans une rue animée, leurs formes réduites à des points et des traits scintillants.

Le cheval central, en posture de mi-pas, attire le regard vers l'avant, tandis que la foule se brouille en une tapisserie de chapeaux et de visages. La technique pointilliste—petits touches de couleur distinctes—crée un sentiment de mouvement et de lumière, faisant écho à l'excitation fugace du défilé lui-même. Comparé à Le Cirque plus fluide de Renoir ou aux pastels dynamiques de Degas des artistes, l'approche de Seurat est analytique, presque scientifique, mais parvient tout de même à évoquer le frisson du spectacle. La provenance précise de Le Défilé du Cirque (Étude) n'est pas claire, car de nombreuses études de Seurat ont circulé parmi des amis et des collectionneurs avant d'entrer dans des collections publiques.

Il est probable que cette œuvre ait été créée dans l'atelier parisien de l'artiste dans le cadre de ses préparatifs pour la peinture finie, qui est maintenant exposée au Musée d'Orsay. Tout comme ses études pour Un Dimanche Après-Midi à l'Île de La Grande Jatte, ces œuvres plus petites sont désormais appréciées pour l'insight qu'elles fournissent sur les méthodes de travail de Seurat et l'évolution du Pointillisme. Aujourd'hui, Le Défilé du Cirque (Étude) est reconnu non seulement comme une étape vers une peinture majeure, mais aussi comme un document vivant d'un Paris disparu.