Lorsque le roi espagnol Philippe III est mort en 1621, la question de qui guiderait le jeune Philippe IV à travers les méandres du pouvoir est devenue une affaire de politique d'État urgente. La Consignation de la Régence de Peter Paul Rubens capture le moment clé où la reine Mariana d'Autriche a été chargée de la régence de l'Espagne, une responsabilité chargée d'espoir et d'anxiété. Commandée à une époque où la stabilité dynastique était remise en question, la peinture a servi non seulement de registre de succession, mais aussi d'argument visuel en faveur de la légitimité et de l'ordre.

Rubens, déjà reconnu comme diplomate en plus d'être un artiste, était en position unique pour comprendre les enjeux politiques d'une telle image. La scène se déroule à l'instant même où la régence passe d'une main à l'autre : le jeune roi, drapé dans un rouge royal, tend un sceptre vers sa mère, dont le geste calme et ouvert signale à la fois acceptation et devoir. Un groupe de courtisans, représentés avec l'énergie caractéristique de Rubens, observe, leurs visages mêlant soulagement et appréhension. La chaîne dorée autour du cou de Mariana n'est pas un simple ornement : elle signale son autorité, tandis que le faisceau de lumière illuminant sa figure souligne son rôle de nouvelle gardienne de l'Espagne.

Comparée aux scènes de cour plus contenues de Velázquez, la composition de Rubens déborde de théâtralité, utilisant des drapés tourbillonnants et des diagonales dramatiques pour intensifier le sens de la conséquence historique. Le parcours ultérieur de la peinture est moins bien documenté que son sujet. Comme beaucoup des grandes commandes politiques de Rubens, elle est probablement restée entre les mains royales pendant des générations, étant un élément fixe dans les espaces cérémoniels de la cour espagnole. Son attribution à Rubens n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que certains chercheurs notent la main de son atelier dans l'exécution des figures secondaires.

Aujourd'hui, La Consignation de la Régence se dresse comme un témoignage du rôle de Rubens à la fois comme artiste et acteur politique, reliant les mondes de la peinture et du pouvoir au cœur de l'époque Baroque.