En 1617, un adolescent Anthony van Dyck—pas encore vingt ans—s'attaqua à un sujet qui avait défié même son mentor, Peter Paul Rubens: le destin du consul romain Caius Marius, vaincu et humilié. Le Renvoi des Licteurs capture un moment de l'histoire romaine qui fascinait l'Europe moderne naissante, lorsque Marius, autrefois héros, est dépouillé de ses gardes officiels et envoyé en exil. La peinture est remarquable non seulement pour son échelle ambitieuse et sa gravité, mais aussi parce qu'elle marque l'une des premières incursions indépendantes de van Dyck dans la peinture historique grandiose, préparant le terrain pour sa future renommée internationale. Au cœur de la scène, Marius se tient isolé, son visage étant une étude de résistance stoïque alors que les licteurs—ces symboles de l'autorité romaine—se détournent, leurs fasces abaissées.

Le peintre choisit l'instant de la disgrâce publique : le retrait des licteurs signale la fin du pouvoir de Marius. La composition de van Dyck attire le regard sur la dignité du général déchu au milieu de la défaite, sa cape rouge drapée étant un dernier écho d'une autorité disparue. Le contraste aigu entre lumière et ombre, appris de Rubens mais traité avec une retenue plus froide, souligne la tension émotionnelle.

Contrairement aux traitements néoclassiques ultérieurs de Jacques-Louis David sur la vertu romaine, les figures de van Dyck sont moins statufiées, plus humaines et vulnérables. L'histoire précoce précise de Le Renvoi des Licteurs n'est pas entièrement documentée, mais son style et son ambition suggèrent qu'elle a été peinte durant les années formatrices de van Dyck à Anvers, probablement destinée à un mécène exigeant désireux d'afficher à la fois érudition et goût. L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que son médium—qu'il s'agisse d'huile sur toile ou sur panneau—reste incertain. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du talent précoce de van Dyck et de son engagement précoce avec les thèmes du pouvoir et de la chute qui résonneraient tout au long de ses portraits ultérieurs de l'élite européenne.