Nel 1617, un adolescente Anthony van Dyck—non ancora ventenne—affrontò un tema che aveva sfidato anche il suo mentore, Peter Paul Rubens: il destino del console romano Gaio Mario, sconfitto e umiliato. Il Licenziamento dei Licitori cattura un momento della storia romana che affascinava l'Europa moderna iniziale, quando Mario, un tempo eroe, viene spogliato delle sue guardie ufficiali e mandato in esilio. Il dipinto è notevole non solo per la sua scala ambiziosa e gravità, ma anche perché segna uno dei primi tentativi indipendenti di van Dyck nella grande pittura storica, preparando il terreno per la sua futura fama internazionale. Al centro della scena, Mario si trova isolato, il suo volto è uno studio di resistenza stoica mentre i licitori—simboli dell'autorità romana—si allontanano, con i loro fasci abbassati.

Il pittore sceglie l'istante della disonore pubblica: il ritiro dei licitori segna la fine del potere di Mario. La composizione di van Dyck dirige lo sguardo verso la dignità del generale caduto in mezzo alla sconfitta, il suo mantello rosso drappeggiato un ultimo eco di un'autorità svanita. Il forte contrasto tra luce e ombra, appreso da Rubens ma gestito con una maggiore riservatezza, sottolinea la tensione emotiva.

A differenza dei successivi trattamenti neoclassici della virtù romana di Jacques-Louis David, le figure di van Dyck sono meno statuari, più umane e vulnerabili. La precisa storia iniziale de Il Licenziamento dei Licitori non è completamente documentata, ma il suo stile e la sua ambizione suggeriscono che sia stata dipinta durante gli anni formativi di van Dyck ad Anversa, probabilmente destinata a un mecenate esigente desideroso di mostrare sia erudizione che gusto. L'attribuzione del dipinto non è mai stata seriamente messa in dubbio, anche se il suo medium—che sia olio su tela o su tavola—rimane incerto. Oggi, si erge come un testimone del talento precoce di van Dyck e del suo precoce impegno con i temi del potere e della caduta che risuoneranno nei suoi ritratti successivi dell'élite europea.