В 1617 году подросток Антони ван Дейк, которому еще не исполнилось двадцати, взялся за тему, которая ставила в тупик даже его наставника Питера Паула Рубенса: судьбу римского консула Гая Мария, потерпевшего поражение и унижение. Увольнение ликторов запечатлевает момент из римской истории, который очаровывал раннее современное европейское общество, когда Марий, некогда герой, был лишен своих официальных телохранителей и отправлен в изгнание. Эта картина примечательна не только своим амбициозным масштабом и серьезностью, но и тем, что она знаменует собой одну из первых независимых попыток ван Дейка в создании грандиозной исторической живописи, прокладывая путь к его дальнейшей международной славе. В центре сцены Марий стоит в одиночестве, его лицо является примером стойкого терпения, в то время как ликторы — символы римской власти — отворачиваются, их фасции опущены.

Художник выбирает момент публичного унижения: уход ликторов сигнализирует о конце власти Мария. Композиция ван Дейка направляет взгляд к достоинству павшего генерала на фоне поражения, его красный плащ — последний отголосок утраченной власти. Резкий контраст света и тени, усвоенный у Рубенса, но обработанный с более холодным сдерживанием, подчеркивает эмоциональное напряжение.

В отличие от более поздних неоклассических трактовок римской добродетели Жака-Луи Давида, фигуры ван Дейка менее статуи, более человечны и уязвимы. Точная ранняя история Увольнения ликторов не полностью задокументирована, но его стиль и амбиции предполагают, что он был написан в формирующие годы ван Дейка в Антверпене, вероятно, предназначен для взыскательного покровителя, стремящегося продемонстрировать как эрудицию, так и вкус. Авторы картины никогда не вызывали серьезных сомнений, хотя ее медиум — масло на холсте или панели — остается неопределенным. Сегодня она служит свидетельством раннего таланта ван Дейка и его раннего обращения к темам власти и падения, которые будут звучать в его последующих портретах европейской элиты.