En 1617, Peter Paul Rubens a tourné son attention vers une scène de l'histoire romaine qui était rarement représentée en peinture : le moment où les licteurs, les gardes du corps cérémoniels du consul romain, sont renvoyés après la chute en disgrâce de leur maître. Le sujet, tiré des Vies de Plutarque, était un choix pertinent à une époque où l'autorité politique et ses limites étaient vivement débattues à travers l'Europe. La version de Rubens se distingue non seulement par sa rareté, mais aussi par la manière dont elle transforme un épisode sec de la politique en un drame vivant.

Le destin de la peinture est également inhabituel : aucun document contemporain ne mentionne de commande, et sa provenance précoce reste un mystère. Au cœur de Le Renvoi des Lictors se trouve l'instant où les licteurs, leurs fasces (faisceaux de verges symbolisant le pouvoir) désormais abaissées, se détournent de l'officiel disgracié. Rubens saisit la tension dans leurs mouvements réticents et la résignation stoïque de la figure centrale, dont le geste —main levée dans un adieu formel— signale à la fois la perte et la dignité. Le jeu de lumière isole le consul déchu, projetant sa toge blanche en fort contraste avec les formes ombragées et armées de ses anciens protecteurs.

Ce focus psychologique distingue Rubens, par exemple, des scènes romaines plus théâtrales de Jacques-Louis David, où le geste submerge souvent le conflit intérieur. Ici, chaque regard et geste est chargé de conséquences. L'histoire précoce de la peinture est obscure, sans documentation survivante sur son premier propriétaire ou son emplacement prévu. C'est typique des sujets romains de Rubens de la fin des années 1610, une période où il était profondément engagé avec des thèmes classiques et expérimentait avec l'intensité narrative.

Au fil des siècles, Le Renvoi des Lictors a traversé plusieurs collections privées et a longtemps été éclipsé par les commandes plus grandioses de Rubens. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans son exploration du pouvoir et de sa fragilité, et elle est accrochée comme un témoignage de sa capacité à animer même les épisodes les plus austères de l'antiquité.