В 1617 году Питер Пауль Рубенс обратил свое внимание на сцену из римской истории, которая редко появлялась в живописи: момент, когда ликторы, церемониальные телохранители римского консула, были отправлены в отставку после падения своего хозяина. Этот сюжет, заимствованный из Жизней Плутарха, был особенно актуален в то время, когда политическая власть и ее пределы активно обсуждались по всей Европе. Версия Рубенса выделяется не только своей редкостью, но и тем, как она превращает сухой эпизод государственной деятельности в живую драму.

Судьба картины также необычна — ни в одном современном источнике не упоминается о ее заказе, а ее ранняя история остается загадкой. В центре Увольнения ликторов находится момент, когда ликторы, опустившие свои фасции (п bundles из прутьев, символизирующие власть), отворачиваются от опозоренного чиновника. Рубенс передает напряжение в их неохотных движениях и стойкое смирение центральной фигуры, жест которой — поднятая рука в формальном прощании — сигнализирует о потере и достоинстве. Игра света изолирует упавшего консула, подчеркивая его белую тогу на фоне затененных, бронированных форм его бывших защитников.

Этот психологический фокус отличает Рубенса, например, от более театральных римских сцен Жака-Луи Давида, где жест часто подавляет внутренний конфликт. Здесь каждый взгляд и жест несет в себе вес последствий. Ранняя история картины остается неясной, так как нет сохранившейся документации о ее первом владельце или предполагаемом месте. Это типично для римских сюжетов Рубенса конца 1610-х годов, когда он глубоко увлекался классическими темами и экспериментировал сNarrative intensity.

На протяжении веков Увольнение ликторов прошло через несколько частных коллекций и долгое время находилось в тени более грандиозных заказов Рубенса. Сегодня оно признается ключевым произведением в его исследовании власти и ее хрупкости и выставляется как свидетельство его способности оживлять даже самые суровые эпизоды древности.