Le coup de maître du fendeur de fées a été peint par Richard Dadd entre environ 1855 et 1864, durant son internement à l'Hôpital Royal de Bethlem. L'œuvre a été réalisée à l'huile sur toile et représente l'une des compositions les plus ambitieuses et détaillées de l'artiste, produite sur plusieurs années alors que Dadd était sous soins psychiatriques. Elle se dresse comme un exemple significatif de son style mûr et est étroitement associée aux circonstances de sa vie ultérieure. La peinture dépeint une scène dense et fantastique peuplée d'une multitude de figures de fées, de gnomes et d'autres êtres mythiques, disposées dans une composition théâtrale et en couches.

Le premier plan est dominé par de grandes têtes de graines et des herbes, qui créent un sens de l'échelle et enferment les figures dans un monde miniature. Les figures sont rendues avec un soin minutieux, chacune occupée à une activité différente, tandis qu'au centre le bûcheron des fées lève sa hache pour fendre une noix, le coup qui donne son titre au tableau. Les figures se pressent parmi des fleurs géantes, des brindilles et des brins d'herbe, dans une palette sombre de bruns et de fauves. Le coup de maître du fendeur de fées n'a jamais été achevé à la satisfaction de l'artiste, mais il a été laissé dans un état hautement fini.

La peinture a été commandée par George Henry Haydon, le chef des intendants de l'Hôpital de Bethlem, et est devenue plus tard partie de la collection de la Tate. Elle a été largement exposée et est reconnue comme l'une des œuvres les plus importantes de Richard Dadd, remarquée pour son détail complexe et sa vision imaginative.