Il colpo maestro del tagliatore di fate è stato dipinto da Richard Dadd tra circa il 1855 e il 1864, durante il suo ricovero al Bethlem Royal Hospital. L'opera è stata realizzata a olio su tela e rappresenta una delle composizioni più ambiziose e dettagliate dell'artista, prodotta nel corso di diversi anni mentre Dadd era sotto cura psichiatrica. Si erge come un esempio significativo del suo stile maturo ed è strettamente associata alle circostanze della sua vita successiva. Il dipinto ritrae una scena densa e fantastica popolata da una moltitudine di figure di fate, gnomi e altri esseri mitologici, disposti in una composizione stratificata e teatrale.

Il primo piano è dominato da grandi teste di semi e erbe, che creano un senso di scala e racchiudono le figure in un mondo in miniatura. Le figure sono rese con dettaglio minuzioso, ciascuna impegnata in attività diverse, mentre al centro il taglialegna delle fate alza l'ascia per spaccare una noce, il colpo che dà il titolo al dipinto. Le figure si affollano tra fiori giganti, rametti e fili d'erba, dipinte in una tavolozza cupa di bruni e ocra. Il colpo maestro del tagliatore di fate non è mai stato completato a soddisfazione dell'artista, ma è stato lasciato in uno stato altamente finito.

Il dipinto è stato commissionato da George Henry Haydon, il capo maggiordomo dell'Ospedale di Bethlem, ed è diventato successivamente parte della collezione della Tate. È stato ampiamente esposto ed è riconosciuto come uno dei lavori più importanti di Richard Dadd, noto per il suo intricato dettaglio e la sua visione immaginativa.