Lorsque La Fontaine de l'Indolence a été exposée pour la première fois en 1834, les critiques ont rapidement noté son inspiration inhabituelle : les jardins langoureux et enchantés du poème de James Thomson de 1748 Le Château de l'Indolence. Plutôt que de choisir une scène de l'histoire ou de la mythologie, Joseph Mallord William Turner s'est tourné vers la littérature, évoquant une vision de léthargie poétique qui fascinait et perturbait son public victorien. Le titre de la peinture à lui seul suffisait à susciter des débats dans la presse, certains critiques remettant en question la légitimité de célébrer l'oisiveté à travers l'art.

Cette tension entre beauté et malaise moral a conféré à l'œuvre une notoriété rare, même pour Turner, qui n'était pas étranger à la controverse. Turner choisit le moment où des voyageurs fatigués, ensorcelés par le charme de la fontaine, se laissent aller au sommeil sous des arbres envahis et des brumes flottantes. L'œil est attiré par les figures pâles allongées dans l'herbe, leurs membres flasques, tandis que l'eau scintille au centre, une source littérale et symbolique de torpeur. La lumière diffuse, étalée sur la toile, brouille la frontière entre l'éveil et le rêve, tandis que la végétation enchevêtrée suggère la lente reprise de la volonté humaine par la nature.

Contrairement aux paysages structurés et ensoleillés de Claude Lorrain, la vision de Turner est celle de la dissolution et de l'abandon, où les formes se fondent dans l'atmosphère et la narration s'estompe dans l'humeur. La peinture devient une allégorie des dangers séduisants du confort et de l'inaction. Le médium exact utilisé par Turner pour La Fontaine de l'Indolence n'est pas fermement établi, bien que les chercheurs suggèrent qu'il pourrait combiner huile et aquarelle, une technique qu'il a souvent expérimentée dans les années 1830. La provenance précoce de la peinture est floue ; aucun enregistrement d'un mécène spécifique ou d'une vente initiale n'existe, et elle a pu rester dans l'atelier de Turner pendant des années avant d'entrer dans une collection publique.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'imagination agitée de Turner à une époque où il repoussait les limites de la peinture de paysage. Sa qualité onirique et sa source littéraire en font une œuvre distinctive au sein de son œuvre, comblant le fossé entre le poétique et le pictural.