Lorsque La Pétition du Garretier est apparue pour la première fois en 1809, elle a suscité curiosité et confusion : J.M.W. Turner, déjà connu pour ses paysages, avait peint un sujet qui semblait entrer dans le monde de la satire et du commentaire social. Le titre lui-même fait allusion à la situation difficile de l'écrivain ou de l'artiste en difficulté, le "garretier" qui vit dans un grenier exigu, survivant grâce à l'espoir et à des moyens modestes.

Aucune commande formelle n'est enregistrée, et le destinataire prévu de l'œuvre—s'il y en a un—reste un mystère. Ses débuts coïncidaient avec l'intérêt croissant de Turner pour les difficultés de la vie urbaine, un thème rarement abordé de manière aussi directe dans son œuvre. Le médium de la peinture n'est pas documenté, ajoutant une autre couche à son caractère énigmatique. Au cœur de la scène, une silhouette mince et échevelée est assise à un bureau branlant, la plume suspendue au-dessus d'une feuille de papier—une pétition, peut-être à un riche mécène ou à une autorité indifférente.

Le garret exigu est rendu avec une lumière inclinée qui met en valeur le mobilier sparse : une seule bougie, un coffre usé et une fenêtre encadrant la ville enfumée au-delà. Le regard du pétitionnaire n'est pas tout à fait plein d'espoir, mais déterminé, comme si l'acte d'écrire était en soi un acte de survie. La chaîne à la porte suggère à la fois un confinement physique et social, tandis que les pages éparpillées sur le sol laissent entrevoir des tentatives répétées, peut-être infructueuses, d'être entendu.

Contrairement aux gravures satiriques de William Hogarth, qui se moquent souvent de leurs sujets, le traitement de Turner est plus sympathique, invitant le spectateur à considérer la dignité silencieuse de la lutte du garretier. L'histoire ultérieure de La Pétition du Garretier est incertaine ; il n'existe aucun enregistrement de sa propriété ou de son exposition précoce, et elle n'apparaît pas dans les propres catalogues de ventes de Turner. Certains chercheurs spéculent qu'il s'agissait d'une expérience privée, jamais destinée à l'exposition publique, ou peut-être d'un cadeau à un ami. Sa redécouverte à la fin du XIXe siècle a suscité un débat sur son attribution, certains doutant que Turner soit réellement l'auteur, compte tenu de son sujet et de son style inhabituels.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une fenêtre importante sur l'engagement de Turner envers les réalités sociales de son temps, et elle occupe une place unique dans son œuvre, comblant le fossé entre ses premières scènes narratives et ses explorations ultérieures, plus abstraites, de la lumière et de l'atmosphère.