Peu de sujets dans l'art occidental ont inspiré autant de versions que la décapitation de Jean-Baptiste, mais Peter Paul Rubens a apporté une nouvelle intensité au moment où Salomé reçoit la tête tranchée du prophète. Peinte en 1609, à l'apogée de la Contre-Réforme, cette œuvre a été créée à une époque où les mécènes catholiques recherchaient des images vives et chargées d'émotion pour susciter la foi et l'émerveillement. Rubens lui-même reviendrait au thème plus d'une fois, mais cette version précoce se distingue par son immédiateté théâtrale et sa complexité psychologique. Rubens capture l'instant où le bourreau présente la tête de Jean sur un plateau à Salomé, dont l'expression oscille entre fascination et malaise.

Le puissant bras du bourreau, encore tendu par l'acte, domine la composition, tandis que la robe richement ornée de Salomé et son geste délicat contrastent avec la brutalité de la scène. Le jeu de lumière attire le regard vers le trophée macabre, soulignant la réalité physique du martyre. Contrairement au détachement froid dans le traitement du sujet par Caravaggio, Rubens insuffle au moment mouvement et ambiguïté émotionnelle, invitant les spectateurs à contempler à la fois l'horreur et la complicité. L'histoire précise et précoce de cette peinture est incertaine, car les archives de l'atelier de Rubens à Anvers sont incomplètes et le mécène original reste non identifié.

Comme beaucoup des œuvres religieuses de Rubens, elle a probablement servi une chapelle privée ou un collectionneur cherchant à la fois l'édification spirituelle et le prestige de posséder une peinture du principal artiste flamand de l'époque. Au fil des siècles, la peinture a circulé à travers diverses collections européennes, parfois attribuée à l'atelier de Rubens ou à des collaborateurs, mais les recherches récentes affirment sa main dans la composition. Aujourd'hui, La tête de Saint Jean-Baptiste présentée à Salomé est reconnue comme une œuvre clé du début de la période mature de Rubens, exemplifiant le drame et la profondeur psychologique qui définiraient le mouvement Baroque.