Pochi soggetti nell'arte occidentale hanno ispirato tante versioni quanto la decapitazione di Giovanni Battista, ma Peter Paul Rubens ha portato una nuova intensità al momento in cui Salomè riceve la testa mozzata del profeta. Dipinta nel 1609, al culmine della Controriforma, quest'opera è stata creata in un periodo in cui i mecenati cattolici cercavano immagini vivide e cariche di emozione per suscitare fede e meraviglia. Lo stesso Rubens avrebbe ripreso il tema più di una volta, ma questa versione iniziale si distingue per la sua immediatezza teatrale e complessità psicologica. Rubens cattura l'istante in cui il boia presenta la testa di Giovanni su un vassoio a Salomè, il cui volto oscilla tra fascinazione e disagio.

Il potente braccio del boia, ancora teso per l'atto, domina la composizione, mentre il vestito riccamente adornato di Salomè e il suo gesto delicato contrastano con la brutalità della scena. Il gioco di luci attira lo sguardo verso il trofeo macabro, enfatizzando la realtà fisica del martirio. A differenza del distacco freddo nella trattazione del soggetto da parte di Caravaggio, Rubens infonde al momento movimento e ambiguità emotiva, invitando gli spettatori a contemplare sia l'orrore che la complicità. La storia precisa e iniziale di questo dipinto è incerta, poiché i registri dello studio di Rubens ad Anversa sono incompleti e il mecenate originale rimane non identificato.

Come molte delle opere religiose di Rubens, probabilmente servì a una cappella privata o a un collezionista che cercava sia l'edificazione spirituale che il prestigio di possedere un dipinto del principale artista fiammingo dell'epoca. Nel corso dei secoli, il dipinto ha viaggiato attraverso varie collezioni europee, a volte attribuito al laboratorio di Rubens o ai collaboratori, ma recenti studi confermano la sua mano nella composizione. Oggi, La testa di San Giovanni Battista presentata a Salomè è riconosciuta come un'opera chiave del primo periodo maturo di Rubens, esemplificando il dramma e la profondità psicologica che avrebbero definito il movimento Barocco.