Lorsque Le Chasseur est apparu pour la première fois dans les années 1880, il a déconcerté à la fois les critiques et les collectionneurs : Albert Pinkham Ryder était déjà connu pour son style excentrique et sombre, mais cette œuvre était particulièrement mystérieuse, avec ses formes ombragées et sa narration incertaine. Aucun croquis préparatoire ou étude n'a survécu, et Ryder lui-même n'a jamais expliqué sa signification, ce qui ajoute à sa légende. Le médium de la peinture reste incertain même aujourd'hui, Ryder étant notoire pour ses mélanges expérimentaux, combinant souvent huile, résine et même cire d'abeille.

Au fil des ans, les conservateurs ont lutté pour stabiliser la surface, qui s'est assombrie et fissurée de manière imprévisible, un témoignage physique de l'approche non conventionnelle de l'artiste. Dans Le Chasseur, une figure solitaire se tient au bord d'un épais fourré baigné par la lune, fusil à la main, dans une position entre anticipation et incertitude. Ryder capture le moment juste avant l'action : le corps du chasseur tendu, son regard fixé sur une proie invisible au-delà de la végétation enchevêtrée. La touche épaisse, presque sculpturale, et la palette nocturne et limitée plongent le spectateur dans un monde de suspense et d'ambiguïté.

La lumière argentée sur le manteau du chasseur et les yeux brillants d'un animal caché suggèrent à la fois danger et fascination. Contrairement au réalisme net des scènes de chasse de Winslow Homer, la vision de Ryder dissout les frontières entre figure et paysage, nous invitant à nous interroger sur la véritable quête, qu'elle soit extérieure ou intérieure. L'histoire précise de Le Chasseur en tant qu'objet est insaisissable, tout comme beaucoup d'œuvres de Ryder. Il a probablement été peint à New York vers 1880, à une époque où Ryder gagnait en reconnaissance parmi un cercle de poètes et de peintres qui admiraient ses toiles sombres et imaginatives.

La peinture a traversé plusieurs collections privées, souvent mal attribuée ou négligée en raison de son état de détérioration et de la technique idiosyncratique de Ryder. Aujourd'hui, elle est conservée dans un grand musée américain, où elle se dresse comme un exemple troublant de l'expérimentation sans repos de Ryder et de sa place unique dans la transition du romantisme de la Hudson River School à l'esprit introspectif du Symbolisme Américain.