En 1897, Claude Monet se sentit attiré à plusieurs reprises par les rives près de Port-Villez, un petit village à l'ouest de Paris, produisant au moins six toiles des îlots qui parsemaient la Seine. Cette série a marqué l'une des explorations les plus intenses de Monet sur la lumière changeante et l'atmosphère, peinte depuis le même point de vue à différents moments de la journée et sous des conditions météorologiques variées. Contrairement à ses précédentes séries de meules de foin ou de la Cathédrale de Rouen, ces scènes fluviales n'ont pas été peintes pour un mécène spécifique, mais par une obsession personnelle, alors que Monet cherchait à capturer les effets éphémères de l'eau et du ciel.

L'historien de l'art Daniel Wildenstein note que les peintures de Monet de Port-Villez sont "parmi les plus subtiles et méditatives de ses dernières œuvres fluviales". Les îlots eux-mêmes, à peine plus que des touffes de verdure, sont devenus une scène pour le dialogue continu de Monet avec la nature. Au moment où Monet choisit de peindre dans Les Îlots de Port-Villez, le fleuve est calme, le ciel lourd de nuages bas, et les îlots flottent comme des mirages verts sur la surface réfléchissante de l'eau. Le coup de pinceau est lâche et rapide, donnant l'impression que le paysage est en mouvement constant ; les arbres sur les îlots sont rendus avec des touches de vert et de bleu, leurs formes se dissolvant aux bords.

L'eau reflète le ciel, floutant la frontière entre la terre et l'air, et toute la scène est imprégnée d'une lumière argentée. Contrairement aux vues fluviales plus structurées de Sisley ou au réalisme net de Corot, l'approche de Monet ici est de dissoudre la forme en pure sensation, invitant le spectateur à expérimenter le fleuve comme il l'a fait : en constante évolution, insaisissable et vivant. Il n'y a pas de présence humaine, seulement le drame silencieux de la nature observé avec une patience presque scientifique. La provenance exacte de cette toile particulière n'est pas entièrement documentée, mais les œuvres de la série de Port-Villez de Monet ont été exposées à Paris peu après leur achèvement et sont rapidement entrées dans des collections privées.

Au fil des décennies, des peintures de ce groupe ont passé entre les mains de marchands et de collectionneurs éminents, reflétant l'appréciation croissante pour le style tardif de Monet. Aujourd'hui, Les Îlots de Port-Villez est reconnu comme un exemple clé de la période mature de Monet, lorsque son attention est passée de sujets pittoresques aux effets optiques de la lumière et de la couleur. Le parcours de la peinture d'une paisible rive en Normandie aux murs de grands musées souligne l'influence durable de Monet sur la peinture de paysage moderne et sa quête incessante du moment éphémère.