Lorsque Le Quai de la Dogana a été vu pour la première fois à Venise vers 1730, il faisait déjà partie d'un nouveau phénomène : la transformation de la ville en une destination incontournable pour les riches touristes du Grand Tour. Les vues précises et lumineuses de Canaletto sur la ville sont devenues des souvenirs prisés pour les aristocrates britanniques, qui ont acquis ses scènes de la vie vénitienne pour ramener un morceau de la lagune chez eux. La demande était si grande que l'atelier de Canaletto a produit plusieurs versions de ses vues les plus populaires, et cette vue particulière—montrant la Dogana animée, ou douane—était parmi les plus demandées.

En fait, le collectionneur anglais Joseph Smith, qui deviendra plus tard consul britannique à Venise, deviendrait le principal mécène et marchand de Canaletto, s'assurant que ses œuvres atteignaient les salons de Londres. La peinture capture une journée lumineuse, parsemée de nuages, sur le Grand Canal, avec la maison de douane aux murs blancs de la Dogana se tenant en sentinelle au bord de l'eau. Des gondoles et des bateaux marchands se disputent l'espace, leurs passagers pris en pleine conversation ou en train de décharger des marchandises. La boule dorée au sommet de la tour de la Dogana brille, symbolisant la portée mondiale et la fierté marchande de Venise.

L'attention méticuleuse de Canaletto au jeu de lumière sur la pierre, l'eau et le ciel transforme cette scène quotidienne en une célébration de la prospérité vénitienne. Contrairement aux vues plus atmosphériques de Guardi du même endroit, la clarté et la précision de Canaletto invitent l'œil à s'attarder sur chaque détail architectural et chaque figure animée. Le mécène original de cette version spécifique n'est pas connu, car l'atelier de Canaletto a produit plusieurs peintures de la Dogana pour différents clients, souvent avec des variations subtiles. Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont passé entre les mains de collectionneurs européens, parfois mal attribuées ou confondues avec des copies de suiveurs et d'imitateurs.

Aujourd'hui, Le Quai de la Dogana est reconnu comme un exemple classique de la période précoce de Canaletto, lorsque son travail était le plus recherché par les visiteurs étrangers. Il se dresse comme un enregistrement de la Venise du XVIIIe siècle et un témoignage de l'attrait durable de l'artiste parmi ceux qui souhaitaient se souvenir de l'éclat de la ville.