Quando Il Molo della Dogana fu visto per la prima volta a Venezia intorno al 1730, faceva già parte di un nuovo fenomeno: la trasformazione della città in una meta imperdibile per i ricchi turisti del Grand Tour. Le vedute precise e luminose di Canaletto della città divennero souvenir preziosi per gli aristocratici britannici, che acquistarono le sue scene di vita veneziana per portare a casa un pezzo della laguna. La domanda era così alta che lo studio di Canaletto produsse più versioni delle sue vedute più popolari, e questo particolare panorama—che mostra la vivace Dogana, o dogana—era tra i più richiesti.

Infatti, il collezionista inglese Joseph Smith, poi console britannico a Venezia, sarebbe diventato il principale mecenate e commerciante di Canaletto, assicurando che le sue opere raggiungessero i salotti di Londra. Il dipinto cattura una giornata luminosa, punteggiata di nuvole, sul Canal Grande, con la casa doganale bianca della Dogana che si erge come un sentinella al bordo dell'acqua. Gondole e barche mercantili si contendono lo spazio, i loro passeggeri colti a metà conversazione o nell'atto di scaricare merci. La sfera dorata in cima alla torre della Dogana brilla, simboleggiando la portata globale e l'orgoglio mercantile di Venezia.

L'attenzione meticolosa di Canaletto al gioco di luci su pietra, acqua e cielo trasforma questa scena quotidiana in una celebrazione della prosperità veneziana. A differenza delle viste più atmosferiche di Guardi dello stesso luogo, la chiarezza e la precisione di Canaletto invitano l'occhio a soffermarsi su ogni dettaglio architettonico e figura vivace. Il mecenate originale di questa versione specifica non è noto, poiché lo studio di Canaletto produsse diverse opere della Dogana per vari clienti, spesso con variazioni sottili. Nel corso dei secoli, opere come questa sono passate tra le mani di collezionisti europei, a volte mal attribuite o confuse con copie di seguaci e imitatori.

Oggi, Il Molo della Dogana è riconosciuto come un esempio classico del periodo iniziale di Canaletto, quando il suo lavoro era più ricercato dai visitatori stranieri. Si erge come un documento della Venezia del XVIII secolo e un testamento dell'appeal duraturo dell'artista tra coloro che desideravano ricordare lo splendore della città.