Lorsque Peter Paul Rubens a peint Le Chemin du Calvaire en 1637, il revisitait un sujet qui avait obsédé artistes et mécènes pendant des siècles, mais avec sa propre énergie inimitable. Cette version particulière est l'une des plusieurs que Rubens a créées sur le thème, réimaginant à chaque fois le drame et l'échelle. La commande est considérée comme provenant d'un mécène privé à Anvers, à un moment où Rubens était à l'apogée de sa renommée et très demandé à travers l'Europe.

Contrairement à certaines de ses interprétations précédentes, cette œuvre se distingue par sa composition densément remplie, où chaque pouce semble vibrer de mouvement et d'émotion. Au centre de la scène, le Christ chancelle sous le poids de la croix, entouré d'une foule de soldats, de bourreaux et de pleureuses. Rubens choisit l'instant où la procession vers le Golgotha est à son paroxysme chaotique : Simon de Cyrène est contraint d'aider, ses mains agrippant la croix pour soutenir le Christ ; Marie, la mère de Jésus, s'effondre dans l'angoisse, soutenue par Jean et les saintes femmes. Les figures musclées, les drapés tourbillonnants et les diagonales dramatiques guident le regard du spectateur à travers le tumulte, tandis que des faisceaux de lumière mettent en valeur des visages tordus par le chagrin ou la cruauté.

Contrairement à la retenue sereine de Le Chemin du Calvaire de Raphaël, la vision de Rubens est tout tumulte et chair, capturant l'angoisse physique et spirituelle de la Passion. L'histoire précise de ce tableau au début est floue, mais il reflète le type de commande religieuse à grande échelle qui a fait de Rubens le peintre principal du Baroque flamand. Des œuvres comme celle-ci étaient souvent créées pour des églises ou des collectionneurs privés riches, et l'atelier animé de Rubens à Anvers était réputé pour produire de tels grands retables. Au fil des siècles, Le Chemin du Calvaire a traversé plusieurs collections, survivant à des périodes de guerre et à des changements de goût.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à fusionner intensité narrative et bravoure technique, et reste un point culminant de tout musée assez chanceux pour le posséder.