Quando Peter Paul Rubens dipinse La Via Crucis nel 1637, stava rivisitando un tema che aveva ossessionato artisti e mecenati per secoli, ma con la sua inconfondibile energia. Questa particolare versione è una delle diverse che Rubens ha creato sul tema, reinventando di volta in volta il dramma e la scala. Si pensa che la commissione sia provenuta da un mecenate privato ad Anversa, in un momento in cui Rubens era all'apice della sua fama e molto richiesto in tutta Europa.

A differenza di alcune delle sue interpretazioni precedenti, quest'opera si distingue per la sua composizione densamente affollata, dove ogni centimetro sembra pulsare di movimento ed emozione. Al centro della scena, Cristo barcolla sotto il peso della croce, circondato da una folla di soldati, boia e persone in lutto. Rubens sceglie l'istante in cui la processione verso il Golgota è nel suo momento più caotico: Simone di Cirene è costretto ad aiutare, le mani che afferrano la croce per sostenere Cristo; Maria, la madre di Gesù, crolla in angoscia, sorretta da Giovanni e dalle donne sante. Le figure muscolose, i drappeggi vorticosi e le diagonali drammatiche guidano lo sguardo dello spettatore attraverso il tumulto, mentre fasci di luce mettono in risalto volti contorti dal dolore o dalla crudeltà.

A differenza della serena moderazione de La Via Crucis di Raffaello, la visione di Rubens è tutta tumulto e carne, catturando l'agonia fisica e spirituale della Passione. La storia precisa di questo dipinto all'inizio è poco chiara, ma riflette il tipo di commissione religiosa su larga scala che ha reso Rubens il pittore principale del Barocco Fiammingo. Opere come questa venivano spesso create per chiese o collezionisti privati benestanti, e il vivace studio di Rubens ad Anversa era rinomato per la produzione di tali grandi altari. Nel corso dei secoli, La Via Crucis è passata attraverso diverse collezioni, sopravvivendo a periodi di guerra e cambiamenti di gusto.

Oggi, si erge come testimonianza della capacità di Rubens di fondere intensità narrativa con bravura tecnica, e rimane un punto culminante di qualsiasi museo fortunato abbastanza da possederlo.