Le 12 octobre 1654, une explosion catastrophique de poudre à canon a dévasté la ville de Delft, tuant des centaines de personnes et détruisant une grande partie de la ville, y compris l'atelier de Carel Fabritius. Dans le chaos qui a suivi, seules quelques-unes de ses peintures ont survécu, parmi lesquelles Le Sentinelle, qui est désormais considérée comme l'un des rares témoignages de sa carrière courte mais influente. La survie de cette peinture est remarquable, car elle a peut-être été littéralement tirée des décombres, sa surface portant les marques du temps et du désastre.

Cet accident, connu sous le nom de Tonnerre de Delft, a également coûté la vie à l'artiste à l'âge de trente-deux ans. Un soldat solitaire s'affaisse au seuil d'une guérite baignée de lumière, son mousquet reposant inactif à ses côtés, tandis qu'un chien est assis tranquillement à proximité. Fabritius capture un moment non pas d'action, mais d'attente et d'introspection : la posture du sentinelle est fatiguée, son regard perdu dans ses pensées, suggérant les fardeaux du devoir et les heures silencieuses entre les alarmes. Le jeu de lumière sur l'armure du sentinelle et le mur usé derrière lui attire le regard du spectateur vers le contraste entre vigilance et vulnérabilité.

Contrairement au bravado des portraits de milice de Rembrandt, ici le drame est intérieur, la tension étant psychologique plutôt que martiale. Le chien, symbole de loyauté, souligne encore plus l'isolement du soldat et le besoin humain de compagnie. L'histoire précoce de Le Sentinelle est incertaine, car aucun enregistrement de son commanditaire ou de sa commande originale n'a survécu. Pendant des siècles, la peinture a été attribuée à Rembrandt, reflétant la réputation de Fabritius en tant que son élève doué, jusqu'à ce qu'une étude minutieuse de la technique et de la signature la restitue à Fabritius.

Aujourd'hui, Le Sentinelle réside au Staatliches Museum Schwerin, en Allemagne, où elle est chérie comme l'une des rares œuvres survivantes de cet artiste prometteur dont la vie et l'œuvre ont été interrompues par la tragédie. Son réalisme silencieux et sa profondeur psychologique en ont fait une référence pour comprendre la transition du drame de Rembrandt à l'intimité lumineuse que l'on retrouve plus tard chez Vermeer, un autre peintre de Delft.