Il 12 ottobre 1654, un'esplosione catastrofica di polvere da sparo devastò la città di Delft, uccidendo centinaia di persone e distruggendo gran parte della città, incluso lo studio di Carel Fabritius. Nel caos che seguì, solo un pugno dei suoi dipinti sopravvisse, tra cui Il Sentinella, che ora è visto come uno dei rari testimoni della sua carriera breve ma influente. La sopravvivenza del dipinto è notevole, poiché potrebbe essere stato letteralmente estratto dalle macerie, la sua superficie porta i segni del tempo e del disastro.

Questo incidente, noto come il Tuono di Delft, costò anche la vita all'artista all'età di trentadue anni. Un soldato solitario si accascia sulla soglia di una guardiola illuminata dal sole, il suo moschetto riposa inattivo al suo fianco, mentre un cane siede tranquillamente nelle vicinanze. Fabritius cattura un momento non di azione, ma di attesa e introspezione: la postura del sentinella è stanca, il suo sguardo perso nei pensieri, suggerendo i pesi del dovere e le ore silenziose tra gli allarmi. Il gioco di luci sull'armatura del sentinella e il muro logorato dietro di lui attira l'attenzione dello spettatore sul contrasto tra vigilanza e vulnerabilità.

A differenza del bravado dei ritratti di milizia di Rembrandt, qui il dramma è interiore, la tensione è psicologica piuttosto che marziale. Il cane, simbolo di lealtà, sottolinea ulteriormente l'isolamento del soldato e il bisogno umano di compagnia. La storia iniziale di Il Sentinella è incerta, poiché non esistono registrazioni del suo patrono o dell'incarico originale. Per secoli, il dipinto è stato attribuito a Rembrandt, riflettendo la reputazione di Fabritius come suo allievo dotato, fino a quando uno studio attento della tecnica e della firma non lo ha restituito a Fabritius.

Oggi, Il Sentinella si trova presso il Staatliches Museum Schwerin, in Germania, dove è apprezzato come una delle poche opere sopravvissute di questo promettente artista la cui vita e opera sono state interrotte dalla tragedia. Il suo realismo silenzioso e la sua profondità psicologica lo hanno reso un punto di riferimento per comprendere la transizione dal dramma di Rembrandt all'intimità luminosa che si vedrà più tardi in Vermeer, un altro pittore di Delft.