Peu d'œuvres de Édouard Manet sont aussi entourées d'incertitude que Les Étudiants de Salamanque. Peinte en 1860, cette toile précoce a longtemps intrigué les chercheurs, non seulement pour son sujet ambigu, mais aussi pour son médium mystérieux : aucun document contemporain ne confirme si Manet a utilisé de l'huile, de l'aquarelle ou une autre technique. Le titre de la peinture renvoie à l'Espagne, un pays qui fascinera plus tard Manet, mais au moment de sa création, il n'avait pas encore visité la péninsule ibérique.

Certains historiens de l'art ont même débattu de la question de savoir si la scène est inspirée de la vie, de la littérature ou de l'imagination de Manet, en faisant un exemple rare de l'expérimentation juvénile de l'artiste avant que son style mature ne se cristallise. La scène s'inspire du monde picaresque de La Celestina ou Don Quichotte, des romans qui regorgent d'étudiants, de filous et d'aventuriers. Manet capture un moment chargé : un groupe de jeunes hommes, vêtus de sombres capes académiques, se regroupe dans un intérieur ombragé, leurs visages animés par la conversation et la rivalité. Un étudiant, penché en avant avec un sourire malicieux, fait un geste vers un jeu de cartes sur la table, une allusion au jeu ou à l'intrigue.

La lumière, tombant obliquement de la gauche, isole les figures centrales et plonge l'arrière-plan dans une ombre profonde, un dispositif rappelant Diego Velázquez, que Manet admirait et qu'il imiterait plus tard dans des œuvres comme Le Déjeuner sur l'herbe. La composition serrée de la peinture et sa narration ambiguë invitent les spectateurs à réfléchir sur les relations et les intentions de ses personnages. L'histoire physique de Les Étudiants de Salamanque est aussi insaisissable que son sujet. Aucun document ne subsiste d'un mécène ou d'une exposition initiale, et le sort de la peinture est resté inconnu pendant des décennies jusqu'à sa redécouverte au début du XXe siècle.

Elle réside désormais dans une collection privée, rarement vue par le public, et est souvent citée comme un exemple clé des années formatrices de Manet, lorsqu'il cherchait encore sa voix. Cette œuvre annonce sa fascination ultérieure pour les thèmes espagnols et son approche audacieuse de l'ambiguïté narrative, marquant une étape cruciale sur le chemin des innovations de l'Impressionnisme.