Poche opere di Édouard Manet sono così avvolte nell'incertezza come Gli Studenti di Salamanca. Dipinta nel 1860, questa tela precoce ha a lungo confuso gli studiosi, non solo per il suo soggetto ambiguo, ma anche per il suo misterioso mezzo: nessun documento contemporaneo conferma se Manet abbia utilizzato olio, acquerello o un'altra tecnica. Il titolo del dipinto rimanda alla Spagna, un paese che in seguito affascinerà Manet, ma al momento della sua creazione non aveva ancora visitato la penisola iberica.

Alcuni storici dell'arte hanno persino dibattuto se la scena sia ispirata alla vita, alla letteratura o all'immaginazione di Manet, rendendola un raro esempio della sperimentazione giovanile dell'artista prima che il suo stile maturo si cristallizzasse. La scena trae ispirazione dal mondo picaresco di La Celestina o Don Chisciotte, romanzi che pullulano di studenti, furfanti e avventurieri. Manet cattura un momento carico: un gruppo di giovani, vestiti con scuri mantelli accademici, si riunisce in un interno ombreggiato, i loro volti animati dalla conversazione e dalla rivalità. Uno studente, inclinato in avanti con un sorriso astuto, fa un gesto verso un mazzo di carte sul tavolo, un accenno al gioco d'azzardo o all'intrigo.

La luce, che cade obliquamente da sinistra, isola le figure centrali e getta lo sfondo in una profonda ombra, un dispositivo che ricorda Diego Velázquez, che Manet ammirava e che in seguito emulerebbe in opere come Il pranzo sull'erba. La composizione serrata del dipinto e la sua narrativa ambigua invitano gli spettatori a riflettere sulle relazioni e le intenzioni dei suoi personaggi. La storia fisica di Gli Studenti di Salamanca è tanto elusiva quanto il suo soggetto. Non esiste alcun documento che attesti un mecenate o una prima esposizione, e il destino del dipinto è rimasto sconosciuto per decenni fino alla sua riscoperta all'inizio del ventesimo secolo.

Ora risiede in una collezione privata, raramente vista dal pubblico, ed è spesso citata come un esempio chiave degli anni formativi di Manet, quando stava ancora cercando la sua voce. Quest'opera prefigura la sua successiva fascinazione per i temi spagnoli e il suo audace approccio all'ambiguità narrativa, segnando un passo cruciale nel cammino verso le innovazioni dell'Impressionismo.