Мало какие произведения Эдуара Мане окутаны такой неопределенностью, как Студенты Саламанки. Написанная в 1860 году, эта ранняя картина долгое время ставила в тупик ученых, не только из-за ее неоднозначного сюжета, но и из-за таинственной техники — ни одна современная запись не подтверждает, использовал ли Мане масло, акварель или другую технику. Название картины указывает на Испанию, страну, которая позже будет очаровывать Мане, но в момент создания он еще не посетил Иберийский полуостров.

Некоторые искусствоведы даже спорили о том, является ли сцена изображением реальной жизни, литературы или воображения Мане, что делает ее редким примером юношеских экспериментов художника до того, как его зрелый стиль окончательно сформировался. Сцена вдохновлена пикарескным миром Ла Селестина или Дон Кихота, романов, полных студентов, мошенников и авантюристов. Мане запечатлевает напряженный момент: группа молодых людей в темных академических мантиях собирается в тенистом интерьере, их лица оживлены разговором и соперничеством. Один из студентов, наклонившись вперед с хитрой улыбкой, указывает на колоду карт на столе — намек на азартные игры или интригу.

Свет, падающий под углом слева, выделяет центральные фигуры и погружает фон в глубокую тень, что напоминает о Диего Веласкесе, которого Мане восхищался и позже подражал в таких работах, как Завтрак на траве. Плотная композиция картины и неоднозначный нарратив приглашают зрителей размышлять о взаимоотношениях и намерениях ее персонажей. Физическая история Студентов Саламанки столь же неуловима, как и ее сюжет. Не осталось записей о покровителе или первоначальной выставке, а местонахождение картины было неизвестно в течение десятилетий, пока она не была вновь открыта в начале двадцатого века.

В настоящее время она находится в частной коллекции, редко видимой публикой, и часто упоминается как ключевой пример формирующих лет Мане, когда он все еще искал свой голос. Эта работа предвосхищает его позднее увлечение испанскими темами и его смелый подход к нарративной неоднозначности, что является важным шагом на пути к инновациям импрессионизма.