Lorsque Peter Paul Rubens entreprit Les Trois Croix en 1620, il était à l'apogée de sa renommée, avec des commandes affluant de toute l'Europe catholique. Cette œuvre se distingue car elle fait partie des plusieurs traitements que Rubens a réalisés sur la Crucifixion, un sujet auquel il est revenu à maintes reprises, modifiant à chaque fois la composition et la charge émotionnelle. La peinture a été créée durant une période de conflit religieux intense, alors que la Contre-Réforme catholique cherchait à réaffirmer la foi à travers des images puissantes.

On pense qu'elle a été commandée pour une église importante à Anvers, reflétant à la fois le statut de Rubens et le rôle de la ville en tant que centre de l'art religieux. La localisation originale exacte et le médium demeurent incertains, ajoutant une aura de mystère à son histoire précoce. Au cœur de Les Trois Croix se trouve le moment déchirant de la crucifixion du Christ, flanqué des deux voleurs. Rubens capture le drame à son apogée : le corps du Christ, illuminé contre un ciel sombre et orageux, attire immédiatement le regard du spectateur, tandis que le bon voleur se tourne vers lui avec espoir, et le voleur impenitent se recule dans l'angoisse.

Des soldats, des endeuillés et des curieux encombrent le premier plan, leurs gestes et expressions amplifiant le tumulte émotionnel. Le mouvement tourbillonnant et les figures musclées sont des signatures du style Baroque de Rubens, contrastant avec le traitement plus contenu dans des œuvres telles que La Crucifixion de Diego Velázquez. Chaque détail, des corps tordus au jeu de lumière et d'ombre, sert à intensifier le sentiment de lutte humaine et de sacrifice divin. Les lieux précis de Les Trois Croix au fil des siècles ne sont pas entièrement documentés, un sort pas rare pour les commandes religieuses de Rubens, dont beaucoup ont été déplacées ou perdues durant les bouleversements des guerres napoléoniennes et des changements politiques ultérieurs.

Aujourd'hui, des versions de cette composition survivent dans plusieurs collections, attestant de sa popularité et de son influence. La peinture marque une phase mûre dans la carrière de Rubens, lorsqu'il synthétisait les influences italiennes avec sa propre vision dynamique. Que ce soit dans une grande cathédrale ou une galerie intime, Les Trois Croix reste un témoignage de la capacité de Rubens à capturer à la fois le spectacle et la tristesse de l'un des moments les plus cruciaux du christianisme.