Quando Peter Paul Rubens intraprese Le Tre Croci nel 1620, era al culmine della sua fama, con commissioni che affluivano da tutta l'Europa cattolica. Quest'opera si distingue perché è uno dei diversi trattamenti che Rubens ha realizzato sulla Crocifissione, un soggetto a cui è tornato ripetutamente, modificando di volta in volta la composizione e la carica emotiva. Il dipinto è stato creato durante un periodo di intenso conflitto religioso, mentre la Controriforma cattolica cercava di riaffermare la fede attraverso immagini potenti.

Si ritiene che sia stato commissionato per una chiesa prominente ad Anversa, riflettendo sia lo status di Rubens che il ruolo della città come centro dell'arte religiosa. La posizione originale esatta e il medium rimangono incerti, aggiungendo un'aria di mistero alla sua storia iniziale. Al centro di Le Tre Croci c'è il momento straziante della crocifissione di Cristo, affiancato dai due ladroni. Rubens cattura il dramma nel suo culmine: il corpo di Cristo, illuminato contro un cielo tempestoso e scuro, attira immediatamente l'attenzione dello spettatore, mentre il buon ladro si volge verso di lui con speranza e il ladro impenitente si ritrae in agonia.

Soldati, persone in lutto e curiosi affollano il primo piano, i loro gesti e le loro espressioni amplificano il tumulto emotivo. Il movimento vorticoso e le figure muscolose sono segni distintivi dello stile Barocco di Rubens, in contrasto con il trattamento più contenuto in opere come La Crocifissione di Diego Velázquez. Ogni dettaglio, dai corpi contorti al gioco di luce e ombra, serve ad intensificare il senso di lotta umana e sacrificio divino. La posizione precisa di Le Tre Croci nel corso dei secoli non è completamente documentata, un destino non raro per le commissioni religiose di Rubens, molte delle quali sono state spostate o perse durante i tumultuosi eventi delle guerre napoleoniche e i cambiamenti politici successivi.

Oggi, versioni di questa composizione sopravvivono in diverse collezioni, testimoniando la sua popolarità e influenza. Il dipinto segna una fase matura nella carriera di Rubens, quando stava sintetizzando influenze italiane con la sua visione dinamica. Che si tratti di una grande cattedrale o di una galleria intima, Le Tre Croci rimane una testimonianza della capacità di Rubens di catturare sia lo spettacolo che il dolore di uno dei momenti più cruciali del cristianesimo.