Aucun autre artiste de l'ère Baroque ne s'est autant réjoui de l'énergie tumultueuse du mythe que Peter Paul Rubens, et nulle part cela n'est plus évident que dans son Triomphe de Silenius. La peinture est l'une des plusieurs versions que Rubens a créées sur ce thème, chacune débordante d'excès et de vitalité, et elle a longtemps fasciné les spectateurs par son abandon sauvage. Bien que la date exacte et la commande de cette œuvre particulière soient incertaines, la fascination de Rubens pour la fête bacchique et la figure de Silène—mi-homme, mi-dieu, et toujours ivre—était bien connue de ses contemporains.

Le sujet a permis à Rubens de montrer son virtuosité dans la représentation de la chair, du mouvement et des plaisirs chaotiques des festins mythologiques. Au cœur de la scène, Silène, le vieux compagnon de Bacchus, est porté en l'air par une foule de satyres, de nymphes et de suiveurs sauvages. Son corps, lourd et instable, se laisse aller dans un état d'ivresse, tandis qu'un satyre le soutient et que d'autres le couronnent de vignes, symbole de l'extase dionysiaque. L'air est chargé de la sensation d'un festival sur le point de s'effondrer : un léopard traîne un récipient de vin, des putti tombent dans un jeu ivre, et la foule avance, ses gestes exubérants et indisciplinés.

Le coup de pinceau de Rubens et sa palette riche amplifient la sensation de mouvement et d'abondance charnelle, en contraste avec le traitement plus contenu du même mythe par Nicolas Poussin, dont le Bacchanale devant une Statue de Pan met l'accent sur l'ordre plutôt que sur le chaos. Le parcours de ce Triomphe de Silenius particulier à travers l'histoire est moins bien documenté que certaines des autres œuvres de Rubens, mais son style et sa composition le placent fermement dans sa période prolifique à Anvers, lorsqu'il était à l'apogée de ses pouvoirs et dirigeait un atelier animé. Les peintures sur ce thème étaient très recherchées par les collectionneurs désireux de plaisirs sensuels et érudits de l'art mythologique. Aujourd'hui, des versions de ce sujet par Rubens peuvent être trouvées dans d'importantes collections européennes, un témoignage de leur attrait durable.

La peinture se dresse comme un exemple vivant de la capacité de Rubens à animer le mythe avec toute la physicalité et l'exubérance du Baroque, rendant le monde ancien immédiat et vivant.