Peu d'œuvres de Sandro Botticelli ont survécu dans un état aussi fragmenté que Deux fragments d'un carton de 'L'Adoration des Mages'. Ces pièces rares sont des vestiges d'un dessin préparatoire beaucoup plus grand—ce que les artistes de la Renaissance appelaient un "carton"—créé comme un guide à l'échelle réelle pour une peinture ou une tapisserie achevée. La survie de seuls fragments est en soi remarquable, étant donné que les cartons étaient généralement détruits ou jetés après avoir rempli leur fonction.

Leur existence offre un rare aperçu du processus de travail de Botticelli, un regard en coulisses sur la manière dont l'un des peintres les plus célébrés de Florence construisait ses compositions. La scène que Botticelli a choisi de représenter est l'arrivée des Mages, les trois sages, à l'étable de Bethléem—un moment d'émerveillement et de révérence alors qu'ils présentent leurs cadeaux à l'enfant Christ. Dans ces fragments, les spectateurs perçoivent le mouvement d'un geste, la chute délicate d'une robe ou le regard intense d'une figure, tous rendus dans des coups de charbon ou d'encre vigoureux. Chaque ligne porte l'énergie de la main de l'artiste, capturant à la fois la grandeur de l'événement biblique et l'individualité de ses participants.

Contrairement à la couleur opulente et aux détails complexes des peintures achevées de L'Adoration des Mages de Botticelli, ces fragments révèlent la structure sous-jacente et la charge émotionnelle, tout comme les propres cartons de Leonardo da Vinci le font pour ses œuvres plus grandes. Les origines exactes de ces fragments restent incertaines ; ni la date ni le patron prévu n'ont été établis de manière définitive. Cependant, il est probable qu'ils aient été créés à l'apogée de la carrière de Botticelli à Florence, lorsque les commandes de grands retables et de chapelles privées étaient à leur apogée. Au fil des siècles, le carton original a été découpé—peut-être pour préserver les passages les plus frappants ou simplement en raison de négligence.

Aujourd'hui, ces pièces sont valorisées non seulement comme des reliques d'un tout perdu, mais aussi comme des œuvres indépendantes qui éclairent le processus créatif d'un maître de la Renaissance. Leur présence dans les collections de musées nous permet de retracer la main de Botticelli d'une manière que les peintures achevées cachent souvent.