Poche opere di Sandro Botticelli sono sopravvissute in uno stato così frammentato come Due frammenti di un cartone de 'L'Adorazione dei Magi'. Questi pezzi rari sono resti di un disegno preparatorio molto più grande—quello che gli artisti del Rinascimento chiamavano un "cartone"—creato come guida a grandezza naturale per un dipinto o un arazzo finito. La sopravvivenza di soli frammenti è di per sé notevole, dato che i cartoni venivano solitamente distrutti o scartati dopo aver adempiuto al loro scopo.

La loro esistenza offre uno sguardo raro nel processo di lavoro di Botticelli, un dietro le quinte su come uno dei pittori più celebri di Firenze costruisse le sue composizioni. La scena che Botticelli ha scelto di rappresentare è l'arrivo dei Magi, i tre saggi, nella stalla di Betlemme—un momento di stupore e riverenza mentre presentano i loro doni al bambino Cristo. In questi frammenti, gli spettatori colgono il movimento di un gesto, la caduta delicata di una veste o lo sguardo intenso di una figura, tutti resi in vigorosi tratti di carbone o inchiostro. Ogni linea porta l'energia della mano dell'artista, catturando sia la grandezza dell'evento biblico che l'individualità dei suoi partecipanti.

A differenza del colore opulento e dei dettagli intricati dei dipinti finiti di L'Adorazione dei Magi di Botticelli, questi frammenti rivelano la struttura sottostante e la carica emotiva, proprio come i cartoni di Leonardo da Vinci fanno per le sue opere più grandi. Le origini esatte di questi frammenti rimangono incerte; né la data né il mecenate previsto sono stati definiti in modo definitivo. È probabile, tuttavia, che siano stati creati durante l'apice della carriera di Botticelli a Firenze, quando gli incarichi per grandi altari e cappelle private erano al loro massimo. Nel corso dei secoli, il cartone originale è stato tagliato—forse per preservare i passaggi più sorprendenti o semplicemente a causa della negligenza.

Oggi, questi pezzi sono apprezzati non solo come reliquie di un tutto perduto, ma anche come opere indipendenti che illuminano il processo creativo di un maestro del Rinascimento. La loro presenza nelle collezioni museali ci consente di tracciare la mano di Botticelli in un modo che i dipinti finiti spesso nascondono.