Lorsque Pierre-Auguste Renoir a dévoilé Sous la Pergola en 1876, c'était à l'apogée de la première vague d'expositions Impressionnistes—un mouvement qui était encore considéré comme radical, voire scandaleux, par l'establishment artistique parisien. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Renoir attirait déjà l'attention de collectionneurs progressistes, et cette œuvre est censée avoir été peinte dans l'un des cafés animés en plein air le long de la Seine, où artistes et écrivains se mêlaient aux Parisiens de la classe ouvrière. Le charme de la peinture réside dans sa scène décontractée et ensoleillée, qui défiait la préférence académique pour les grands sujets historiques et célébrait plutôt les plaisirs de la vie moderne. La scène capture un moment fugace de l'après-midi : un groupe d'amis rassemblés sous une pergola feuillue, leurs visages animés par la conversation, verres et carafes éparpillés sur la table.

Le coup de pinceau rapide et scintillant de Renoir suggère le jeu de la lumière du soleil à travers les feuilles, parsemant les figures et la nappe de taches d'or et de vert. Les postures détendues et la tenue informelle signalent un nouveau type de sujet—ancré dans les loisirs et la sociabilité, plutôt que dans le mythe ou l'histoire. Contrairement aux rassemblements plus provocateurs de Manet, comme dans Le Déjeuner sur l'herbe, les figures de Renoir sont absorbées dans leur propre monde, invitant le spectateur à se joindre à eux plutôt qu'à juger. La provenance précise de Sous la Pergola n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des œuvres que Renoir a peintes au milieu des années 1870, lorsqu'il fréquentait les cafés et jardins de Montmartre avec d'autres Impressionnistes.

Au fil du temps, les peintures de cette période sont passées de mains privées à de grandes collections de musées, reflétant un changement de goût de la méfiance à l'admiration. Aujourd'hui, Sous la Pergola est reconnue comme un exemple clé du style précoce de Renoir, capturant à la fois l'esprit du mouvement Impressionniste et le monde social de la Paris de la fin du XIXe siècle. Son parcours d'une scène de plaisir quotidien à une pièce célébrée dans un musée reflète la transformation de l'Impressionnisme lui-même.