Les apparences peuvent être trompeuses – certainement en peinture, qui ne donne qu'une impression de réalité. Ici, Claesz présente les matériaux d'étude d'un peintre éduqué : des livres, des dessins, une armure, des instruments de musique et un moulage en plâtre du Spinario, une célèbre sculpture antique d'un garçon retirant une épine de son pied. Sur la table se trouvent un pinceau et une palette, ainsi que des os et un crâne.

Le message est clair : le monde n'est qu'illusion et évanescence (vanitas).