Lorsque Sir Henry Raeburn a peint Portrait de William Robertson (1753–1835), Lord Robertson, il ne capturait pas seulement un homme, mais aussi un symbole de l'autorité légale écossaise à l'aube du XIXe siècle. Robertson, un juge éminent et fils du célèbre historien William Robertson, était une figure dont l'intellect et la présence étaient largement reconnus dans la société d'Édimbourg. La fascination durable du portrait réside en partie dans les propres mots du modèle : Lord Robertson a un jour déclaré : « Le banc est un théâtre, et chaque juge un acteur », un sentiment qui semble résonner dans le drame posé de la peinture.

Contrairement à de nombreuses commandes de Raeburn, la date et les circonstances exactes de ce portrait demeurent incertaines, ajoutant une couche de mystère à sa création. Raeburn choisit de présenter Lord Robertson à l'apogée de sa carrière judiciaire, son regard ferme et direct, comme s'il pesait les mérites d'une affaire invisible. Les robes sombres et le cravate blanche du modèle, rendues avec le coup de pinceau caractéristique et lâche de Raeburn, signalent à la fois son bureau et son individualité. La lumière tombe sur le visage de Robertson, mettant en valeur un front pensif et une bouche marquée par une détermination tranquille ; c'est un homme habitué à la délibération.

L'arrière-plan, atténué et discret, concentre l'attention sur la présence psychologique du modèle. L'approche de Raeburn ici rappelle son portrait de Sir Walter Scott, où l'intellect du modèle est également mis en avant, bien qu'avec une intimité plus chaleureuse. Le parcours de cette peinture est typique de nombreux portraits de Raeburn : probablement commandée par la famille Robertson ou leurs associés, elle a passé par des mains privées avant d'entrer dans la vue publique. Bien que sa provenance précoce ne soit pas entièrement documentée, elle se dresse comme un témoignage de la réputation de Raeburn en tant que principal portraitiste d'Écosse dans les années autour de 1800.

Aujourd'hui, l'œuvre est valorisée non seulement comme un portrait, mais aussi comme un document historique, capturant la gravité d'une figure clé du droit écossais. Dans l'œuvre de Raeburn, elle illustre sa capacité à allier réalisme et perspicacité psychologique, une qualité qui a assuré sa place au cœur de la culture visuelle des Lumières écossaises.