Aucun autre artiste américain de la fin du XIXe siècle n'a exploré le thème de la maternité avec autant de persistance que Mary Cassatt, et peu d'images sont aussi débattues parmi les chercheurs que Femme assise avec un enfant dans les bras. La date et le médium de la peinture demeurent incertains, ajoutant à son air de mystère, mais son sujet est indiscutablement celui de Cassatt : le lien intime et quotidien entre mère et enfant. Cet accent était à la fois personnel et radical pour son époque, Cassatt étant l'une des rares femmes admises dans le cercle intérieur du mouvement Impressionniste, et elle a choisi de consacrer sa carrière à des scènes de la vie domestique plutôt qu'aux grands sujets historiques ou mythologiques prisés par ses pairs masculins. Dans cette œuvre, Cassatt capture un moment de sérénité.

La femme, assise et tenant son enfant, regarde vers le bas, son attention entièrement fixée sur la petite figure sur ses genoux. La composition est serrée, attirant le spectateur dans l'espace privé entre mère et enfant, tandis que le traitement doux de la forme et de la couleur suggère chaleur et sécurité. La posture détendue de l'enfant et l'étreinte douce des bras de la mère témoignent d'une confiance construite au fil de nombreux moments comme celui-ci.

Contrairement aux traitements plus décoratifs des sujets maternels par Renoir, l'approche de Cassatt est peu sentimentale et directe, se concentrant sur la connexion psychologique plutôt que sur l'exhibition extérieure. Les origines précises de Femme assise avec un enfant dans les bras sont floues ; aucune correspondance ou enregistrement d'exposition survivant n'identifie son premier propriétaire ou commanditaire. Cette incertitude n'est pas inhabituelle pour les scènes domestiques de Cassatt, dont beaucoup ont été créées pour des collectionneurs privés ou comme études pour des œuvres plus grandes. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'engagement de toute une vie de Cassatt à représenter les expériences des femmes de l'intérieur, et elle continue d'inviter à la discussion sur les frontières entre l'art public et la vie privée.

Sa place dans l'œuvre de Cassatt est assurée : une affirmation silencieuse mais insistante de la dignité et de la profondeur de l'intimité quotidienne.