Lorsque Mary Cassatt a peint Mme Robert S. Cassatt, la mère de l'artiste en 1889, elle était à l'apogée de son talent et vivait à Paris, mais son cœur restait attaché à sa famille en Amérique. La modèle, Katherine Kelso Johnston Cassatt, n'était pas seulement la mère de Mary, mais aussi sa compagne fidèle et sa muse ; elle apparaît dans plus d'œuvres de Cassatt que tout autre sujet.

Ce portrait en particulier se distingue car il a été peint peu après que Mme Cassatt se soit rendue en France pour être avec sa fille, suite au décès du cher frère de Mary, Alexander. La peinture capture un moment de résilience privée et de présence maternelle durant une période de perte personnelle. Assise dans un fauteuil, Mme Cassatt fait face au spectateur avec une tranquille force, les mains croisées sur ses genoux, son regard étant à la fois direct et introspectif. L'artiste choisit de ne pas idéaliser sa mère, mais enregistre plutôt les douces lignes de l'âge et l'expression réfléchie de sa bouche, conférant au portrait un sentiment d'expérience vécue.

La lumière douce et naturelle tombe sur le visage de sa mère, mettant en valeur la délicatesse de sa peau et les cheveux argentés sous son bonnet, des détails qui parlent à la fois d'affection et d'honnêteté. Contrairement aux grands portraits formels de mères par John Singer Sargent, l'approche de Cassatt est intime et dépouillée, se concentrant sur le lien émotionnel plutôt que sur le statut social. La palette sobre et l'absence de fond décoratif dirigent l'œil vers l'expression de la modèle, invitant le spectateur dans un monde privé. Le médium utilisé par Cassatt pour ce portrait n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'elle soit connue pour sa maîtrise tant de l'huile que du pastel à cette époque.

La peinture est restée dans la famille Cassatt pendant de nombreuses années, chérie comme un souvenir personnel plutôt que comme une pièce d'exposition publique. Aujourd'hui, Mme Robert S. Cassatt, la mère de l'artiste est reconnue comme une œuvre clé dans l'exploration des relations familiales par Cassatt, reflétant son intérêt de toute une vie pour les vies intérieures des femmes.

Elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à fusionner la technique impressionniste avec une perspicacité psychologique, et elle continue d'être exposée dans le cadre de collections majeures consacrées à Mary Cassatt et au mouvement Impressionniste.