Lorsque Mère et Enfant a été exposé pour la première fois en 1890, les critiques l'ont immédiatement reconnu comme une œuvre clé dans la carrière de Mary Cassatt, marquant son exploration de plus en plus profonde de l'intimité maternelle. Cassatt, la seule Américaine à exposer avec les Impressionnistes français, était déjà renommée pour ses représentations sensibles des femmes et des enfants ; cependant, cette peinture se distinguait par sa franchise et sa profondeur psychologique. Le sujet était si captivant que Cassatt y est revenue à plusieurs reprises, créant plusieurs versions au fil des ans, chacune avec des variations subtiles de pose et d'expression.

Cette itération particulière est souvent citée comme la plus tendre, capturant un moment de connexion silencieuse qui semblait transcender les conventions du portrait à l'époque. La scène se concentre sur une jeune mère, assise et tenant son enfant, leurs visages proches l'un de l'autre dans un échange doux et privé. Le coup de pinceau de Cassatt est lâche mais délibéré, permettant au spectateur de ressentir la douceur de la peau de l'enfant et la chaleur de l'étreinte de la mère. Le regard de la mère, fixé amoureusement sur son enfant, est reflété par le regard confiant de l'enfant vers le haut - une boucle visuelle d'affection et de dépendance.

La composition est intime, recadrée de près, attirant le spectateur dans l'espace domestique. Contrairement aux traitements plus décoratifs de thèmes similaires de Renoir, Cassatt évite le sentimentalisme, se concentrant plutôt sur l'authenticité du lien. Le subtil jeu de lumière sur les figures met en valeur le geste protecteur de la mère, renforçant le thème du soin. Bien que l'histoire précoce précise de ce Mère et Enfant reste floue, les œuvres de cette série étaient très recherchées par les collectionneurs américains et européens au tournant du siècle.

Cassatt exposait souvent avec les Impressionnistes à Paris, mais sa réputation a rapidement grandi aux États-Unis, où ses images de maternité ont résonné avec une nouvelle génération de mécènes de l'art. Au fil du temps, des peintures comme celle-ci ont aidé à assurer sa place en tant qu'interprète majeure de la féminité moderne. Aujourd'hui, Mère et Enfant est célébrée comme une pierre angulaire du style mature de Cassatt, souvent reproduite et exposée dans de grands musées, un témoignage de sa pertinence durable et de sa clarté émotionnelle.