Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Femme portant un chapeau de paille en 1880, il était à un tournant de sa carrière : l'année précédente, il avait déclaré à un ami : "J'ai épuisé l'Impressionnisme, et je suis arrivé à la conclusion que je ne sais ni peindre ni dessiner." Cette peinture, avec sa fraîcheur immédiate et ses couleurs éclatantes, se trouve à la croisée de la période impressionniste de Renoir et de sa recherche d'une structure plus solide et classique. L'identité de la modèle reste incertaine, alimentant le débat parmi les chercheurs ; certains suggèrent qu'elle pourrait être l'une des modèles fréquentes de Renoir, d'autres qu'elle est une amie ou un membre de la famille. Cette incertitude ajoute à l'attrait de la peinture, laissant les spectateurs se demander quelle vie se cache derrière ce visage lumineux et ce chapeau de paille. La jeune femme est assise de profil, son regard détourné et pensif, la lumière du soleil filtrant à travers le bord de son chapeau et parsemant sa peau d'une chaleur délicate.

Son chapeau de paille, orné d'un simple ruban, n'est pas seulement un accessoire à la mode, mais un bouclier contre la lumière estivale, suggérant à la fois loisir et modestie. Le coup de pinceau lâche et fluide—typique des années impressionnistes de Renoir—capture l'éclat fugace de la lumière sur sa robe et les contours doux de son visage, une technique qui distingue son approche du réalisme plus précis des portraits de Édouard Manet. La peinture invite le spectateur à un moment privé, suspendu entre l'agitation de la vie moderne et le calme de la contemplation. Contrairement à de nombreuses œuvres célèbres de Renoir, l'histoire précoce de Femme portant un chapeau de paille n'est pas bien documentée.

Elle a probablement été peinte dans l'atelier de l'artiste à Montmartre, à une époque où il expérimentait de nouvelles techniques et recherchait un style plus durable. La peinture a traversé plusieurs collections privées, et aujourd'hui elle est reconnue comme un bel exemple de la transition de Renoir de la spontanéité aérienne de l'Impressionnisme aux compositions plus structurées de ses années ultérieures. Sa douce radiance et son mystère non résolu continuent d'attirer les spectateurs, offrant un aperçu à la fois de la vision évolutive de l'artiste et de la beauté éphémère de la vie quotidienne à Paris à la fin du XIXe siècle.