Quando Peter Paul Rubens dipinse Un satiro che tiene un cesto di uva e mele cotogne con una ninfa nel 1616, era al culmine della sua fama ad Anversa, e le sue scene mitologiche erano molto richieste dai collezionisti più ricchi d'Europa. Quest'opera è particolarmente notevole per il suo trattamento giocoso e sensuale dei soggetti classici, tanto che, per secoli, è stata talvolta scambiata per un frammento di un bacchanale più grande o addirittura attribuita al cerchio di Rubens piuttosto che al maestro stesso. La sua energia vibrante e le forme lussureggianti l'hanno resa un punto di riferimento per i dibattiti sul modo in cui Rubens gestisce mito e allegoria, con alcuni studiosi che sostengono che rivela la sua visione più personale della gioia pagana. Il dipinto cattura un momento fugace nel mondo mitico: un satiro, metà uomo e metà capra, presenta un cesto stracolmo di uva e mele cotogne a una ninfa, la cui pelle chiara brilla contro il fogliame scuro.

Il sorriso malizioso del satiro e lo sguardo di lato della ninfa suggeriscono un gioco di seduzione, mentre i frutti—simboli di abbondanza e piacere sensuale—traboccano di promesse. Il tocco di pennello di Rubens è sciolto e vibrante, la carne resa con un calore che fa pulsare le figure di vita. La composizione ricorda i bacchanali di Tiziano, ma dove le figure di Tiziano si dissolvono nel paesaggio, il satiro e la ninfa di Rubens avanzano, quasi cadendo nello spazio dello spettatore, incarnando l'esuberanza del Barocco. Le origini precise di questo dipinto rimangono in parte misteriose; probabilmente fu creato per un collezionista privato ad Anversa, parte dell'ondata di opere mitologiche che Rubens produsse dopo il suo ritorno dall'Italia.

Nel corso dei secoli, Un satiro che tiene un cesto di uva e mele cotogne con una ninfa è passato di mano in mano, a volte catalogato semplicemente come una scena bacchanale. Oggi è riconosciuto come un esempio chiave della capacità di Rubens di fondere il naturalismo nordico con la grandezza italianizzante, e si erge come una testimonianza della sua duratura fascinazione per il mondo della mitologia antica. La sua attuale collocazione è in una importante collezione europea, dove continua a invitare gli spettatori nel lussureggiante e malizioso mondo dell'immaginazione di Rubens.