Girtin, insieme al suo rivale J. M. W.

Turner, ampliò le possibilità tecniche dell'acquerello e, facendo ciò, dimostrò che gli acquerelli potevano avere l'impatto visivo degli oli. La sua riduzione del paesaggio a forme semplici e monumentali, le sue composizioni panoramiche e la sua sensibilità agli effetti naturali, come le formazioni nuvolose, influenzarono le generazioni successive di pittori ad acquerello. Desideroso di approfittare della Pace di Amiens (1 ottobre 1801), Girtin andò a Parigi per vedere i tesori artistici riportati dall'Italia da Napoleone e installati al Louvre. Realizzò schizzi a grafite della città e dei suoi dintorni e, al suo ritorno a Londra, realizzò incisioni basate sui suoi disegni.

Girtin morì di tubercolosi poco dopo, e la serie fu pubblicata dalla moglie e dal fratello.