Quando Peter Paul Rubens dipinse Angelo che guarda il sepolcro di Cristo nel 1611, si trovava al culmine della sua fama ad Anversa, tornato da poco dall'Italia e ricercato dai più ricchi mecenati d'Europa. Ciò che rende quest'opera notevole è la sua rarità: pochi artisti dell'epoca barocca scelsero di concentrarsi sull'angelo solitario al sepolcro, piuttosto che sulla Resurrezione stessa o sulle donne che arrivano in lutto. L'interpretazione di Rubens si distingue, catturando un momento di tesa attesa, tra la morte e la rivelazione della resurrezione.

Il committente del dipinto rimane un mistero, ma il suo soggetto e stile suggeriscono che fosse destinato alla devozione privata piuttosto che all'esposizione pubblica. La scena si svolge nel silenzio del primo mattino, subito dopo la crocifissione. L'angelo, radioso in bianco e oro, siede in guardia accanto al sepolcro vuoto, con una mano alzata sia in avvertimento che in rassicurazione. La pietra è stata rotolata via, il suo peso un'eco visiva del miracolo appena compiuto.

Rubens riempie il volto dell'angelo con una miscela di solennità e dolce trionfo, in contrasto con gli angeli più drammatici e muscolosi visti nell'opera di Caravaggio. La luce scende dall'alto, illuminando l'angelo e proiettando il sepolcro in ombra, sottolineando il passaggio dall'oscurità alla speranza. La lancia e lo scudo al fianco dell'angelo non sono per la battaglia, ma per la difesa di un mistero sacro. La storia precoce del dipinto è incerta, come spesso accade con le opere religiose più piccole di Rubens.

Non sono sopravvissuti documenti di commissione originali, e il medium stesso è oggetto di dibattito: alcuni credono che sia olio su tavola, altri suggeriscono tela. È passata attraverso diverse collezioni private, riemergendo negli inventari solo nel XIX secolo, prima di entrare in un museo pubblico. Oggi, Angelo che guarda il sepolcro di Cristo è valutato come una rara meditazione sulla vigilanza e la fede all'interno dell'opera più ampia di Rubens, collegando i suoi grandi altari e le sue immagini devozionali più intime.

Il suo dramma contenuto e la sua palette luminosa lo contraddistinguono come un'opera del periodo maturo dell'artista, quando stava affinando la chiarezza emotiva per cui è ancora celebrato.