Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Bagnante, che dorme (La panettiera) nel 1904, soffriva già di grave artrite reumatoide, con le mani così deformate che a volte gli assistenti posizionavano il pennello tra le sue dita. Eppure, anche in questo periodo avanzato, Renoir tornava ripetutamente al nudo femminile, un soggetto che aveva definito la sua carriera e suscitato dibattiti nei saloni parigini. Il titolo tedesco del dipinto, "La Donna Fornaia", allude alle radici quotidiane e lavoratrici del suo modello, un allontanamento dai nudi mitologici o aristocratici preferiti dalle generazioni precedenti.

Questa scelta riflette la fascinazione di tutta la vita di Renoir per la bellezza ordinaria e il suo desiderio, come scrisse una volta, "di dipingere la carne reale e viva". La scena cattura una giovane donna addormentata sulla riva dell'acqua, con gli arti rilassati al calore del sole, il suo corpo mezzo girato lontano dallo spettatore. La pennellata di Renoir, sciolta e luminosa, accarezza le curve della sua forma, mentre la luce maculata sulla sua pelle suggerisce sia modestia che sensualità. L'assenza di elementi narrativi—senza drappeggi mitologici, senza attributi simbolici—pone l'accento direttamente sull'atto di vedere e di essere visti.

A differenza di Édouard Manet e della sua Olympia, che confronta lo spettatore con uno sguardo diretto, la bagnante di Renoir è persa nel suo mondo, invitando alla contemplazione piuttosto che alla confrontazione. La morbidezza e l'intimità del dipinto evocano un senso di quieto riposo, come se lo spettatore fosse inciampato in un momento privato. La storia precisa iniziale di Bagnante, che dorme (La panettiera) rimane incerta; come molte delle ultime opere di nudo di Renoir, probabilmente fu dipinta nel suo studio a Cagnes-sur-Mer, dove trascorse i suoi ultimi anni. Il titolo tedesco dell'opera suggerisce che sia passata attraverso una collezione o un'esposizione di lingua tedesca, un destino comune per i dipinti di Renoir all'inizio del XX secolo.

Oggi, si erge come un testimone dell'impegno duraturo di Renoir verso la figura umana, anche quando il suo stesso corpo lo tradiva. Il dipinto segna una fioritura tardiva dei suoi ideali impressionisti, mescolando sensualità e semplicità, e continua a catturare gli spettatori con la sua celebrazione della bellezza quotidiana.