Ciò che colpisce per primo qui è la minaccia selvaggia e deliziata del gatto nero, la cui coda è divisa in nove piume arruffate, ognuna delle quali irradia verso l'esterno come i raggi di una ruota. Il sorriso del gatto è tanto ampio quanto improbabile è la sua coda, e il luccichio nei suoi occhi suggerisce che è più di un semplice animale domestico. Di fronte al gatto, un ragazzo robusto con un viso rotondo si trova con il cappello in mano, bloccato tra curiosità e cautela, mentre la vecchia—con il suo cappello a punta e la scopa inconfondibili—si rivolge a lui con una soddisfazione astuta.

La stanza è disegnata in modo semplice, con le sue pareti blu pallido e il caminetto bianco che incorniciano il trio, eppure ogni dettaglio, dalla brocca rossa all'immagine incorniciata, è scelto per chiarezza e ingegno. La palette è luminosa e diretta, creando un'atmosfera di malizia piuttosto che di minaccia, e la scena trabocca del literalismo giocoso dell'arte comica americana dei primi del Novecento. Questa illustrazione proviene dal mondo di Billy Bounce, pubblicato per la prima volta nel 1906, quando le strisce comiche e i libri per bambini stavano scoprendo il potere della stampa a colori e della battuta visiva. William Wallace Denslow, noto per il suo lavoro su Il meraviglioso mago di Oz, portò una chiarezza audace e simile a un manifesto nei suoi disegni, deliziando i giovani lettori con giochi di parole visivi e personaggi fantastici.

La frase “cat-o-nine tails” diventa, nelle mani di Denslow, un gatto letterale con nove code—un'immagine che cattura l'amore dell'epoca per il gioco di parole e l'assurdo. Sebbene la storia abbia mantenuto poche tracce di questa particolare edizione, conservata in una collezione personale e con una firma di metà secolo, il suo umorismo e la sua invenzione sono molto rappresentativi del suo tempo. Più a lungo guardi, più l'anatomia impossibile del gatto sembra non essere solo una battuta, ma un invito a immaginare cos'altro potrebbe nascondersi in bella vista.