Ciò che colpisce per primo nell'opera Barbablù (Perrault) di Harry Clarke è l'eleganza straordinaria della figura, posata su una terrazza illuminata dal sole con una mano alzata in un gesto di auto-amore o calcolo. La silhouette affilata della sua barba blu-nera si staglia sulla delicata palette pastello, un avvertimento incastonato nella bellezza. Ogni dettaglio nella composizione è deliberato: il lungo bastone angolare, i polsini stravaganti, la parrucca ricciuta e ben definita, tutto ciò intensifica la sua presenza teatrale.

La geometria del giardino—file di cipressi, siepi potate e una fontana solitaria—lo incornicia in un mondo di ordine e controllo, eppure le proporzioni vagamente surreali e il volto mascherato alludono a segreti sotto la superficie. La linea di Clarke è sia precisa che fantastica, attirando lo spettatore in un mondo da favola dove la minaccia si nasconde dietro il raffinement. Creata nel 1922 per un'edizione londinese delle fiabe di Charles Perrault, questa illustrazione si trova all'incrocio dell'ultimo fiorire dell'Art Nouveau e dell'alba dell'Art Deco. L'illustrazione di libri all'inizio del ventesimo secolo stava subendo una trasformazione: artisti come Clarke erano celebrati per aver portato una nuova intensità psicologica a storie familiari, le loro opere erano apprezzate da editori desiderosi di attrarre sia bambini che adulti.

La copia conservata presso la Biblioteca Pubblica di New York, scansionata un secolo dopo la sua stampa, è un raro sopravvissuto di un'epoca in cui i libri illustrati erano oggetti di lusso, sia per i collezionisti che per i giovani lettori. In questa immagine, la storia ha mantenuto poche tracce delle intenzioni dell'artista, ma l'eleganza nitida e il pericolo subdolo del mondo di Barbablù rimangono affilati come sempre—invogliandoci a soffermarci e a chiederci cosa si trovi appena fuori dalla vista.