Quando Paul Gauguin espose Donne bretoni in un campo al mare nel 1889, era all'avanguardia di un audace nuovo movimento: l'approccio sintetista, che cercava di distillare scene in piani piatti di colore e linee ritmiche. Questo dipinto è una delle diverse opere che Gauguin creò durante il suo secondo soggiorno a Pont-Aven, in Bretagna, dove rimase affascinato dai costumi e dai vestiti delle donne locali. L'opera si distingue per la sua radicale rottura con il naturalismo e per il modo in cui Gauguin utilizzò il contesto bretone come un laboratorio per i suoi esperimenti artistici, un passo che avrebbe presto ispirato i Nabis e influenzato il corso dell'arte moderna. Un gruppo di donne con coiffe bianche tradizionali e vestiti scuri si riunisce in un campo battuto dal vento sopra il mare, le loro figure delineate in contorni scuri e audaci contro l'erba luminosa e il cielo.

Gauguin seleziona un momento di lavoro o conversazione comunitaria tranquilla, le posture delle donne che risuonano con la dolce curva della costa oltre. La piattezza dei colori—verdi, blu e ocra—comprime lo spazio, mentre l'assenza di forti ombre conferisce alla scena una sensazione di immobilità. A differenza del realismo dettagliato di Jules Breton o delle scene sentimentali di Jean-François Millet, le donne di Gauguin sono quasi astratte, la loro individualità assorbita nell'armonia del paesaggio e del loro rituale.

Il motivo decorativo del dipinto e le forme semplificate segnalano una rottura con la tradizione, puntando verso l'arte simbolista che presto fiorirà in Francia. La storia esatta dei primi anni di Donne bretoni in un campo al mare non è completamente documentata, ma è tipica delle opere che Gauguin produsse in Bretagna tra il 1888 e il 1890, un periodo che segnò il suo decisivo allontanamento dall'impressionismo. Questi dipinti raramente furono commissionati; invece, Gauguin li dipinse di propria iniziativa, spesso lottando per venderli durante la sua vita. Dopo essere passati attraverso collezioni private, molte delle sue opere bretoni entrarono nei musei all'inizio del ventesimo secolo, mentre la sua reputazione cresceva.

Oggi, Donne bretoni in un campo al mare è riconosciuta come un esempio chiave della ricerca di Gauguin di un nuovo linguaggio pittorico e rimane una testimonianza della sua fascinazione per il rituale rurale e le possibilità del colore.