Cuando Paul Gauguin exhibió Mujeres bretonas en un campo junto al mar en 1889, estaba a la vanguardia de un nuevo movimiento audaz: el enfoque sintetista, que buscaba destilar escenas en planos planos de color y líneas rítmicas. Esta pintura es una de varias obras que Gauguin creó durante su segunda estancia en Pont-Aven, Bretaña, donde quedó cautivado por las costumbres y los trajes de las mujeres locales. La obra se destaca por su radical ruptura con el naturalismo y por la forma en que Gauguin utilizó el entorno bretón como un laboratorio para sus experimentos artísticos, un movimiento que pronto inspiraría a los Nabis e influiría en el curso del arte moderno. Un grupo de mujeres con coifas blancas tradicionales y vestidos oscuros se reúne en un campo azotado por el viento sobre el mar, sus figuras delineadas en contornos oscuros y audaces contra la hierba luminosa y el cielo.

Gauguin selecciona un momento de trabajo o conversación comunal tranquila, las posturas de las mujeres resonando con la suave curva de la costa más allá. La planitud de los colores—verdes, azules y ocres—comprime el espacio, mientras que la ausencia de sombras fuertes otorga a la escena una sensación de quietud. A diferencia del realismo detallado de Jules Breton o las escenas sentimentales de Jean-François Millet, las mujeres de Gauguin son casi abstractas, su individualidad absorbida en la armonía del paisaje y su ritual.

El patrón decorativo de la pintura y las formas simplificadas señalan una ruptura con la tradición, apuntando hacia el arte simbolista que pronto florecería en Francia. La historia temprana exacta de Mujeres bretonas en un campo junto al mar no está completamente documentada, pero es típica de las obras que Gauguin produjo en Bretaña entre 1888 y 1890, un período que marcó su decisivo alejamiento del impresionismo. Estas pinturas rara vez fueron comisionadas; en cambio, Gauguin las pintó por iniciativa propia, a menudo luchando por venderlas durante su vida. Después de pasar por colecciones privadas, muchas de sus obras bretonas ingresaron a museos a principios del siglo XX, a medida que su reputación creció.

Hoy, Mujeres bretonas en un campo junto al mar es reconocida como un ejemplo clave de la búsqueda de Gauguin por un nuevo lenguaje pictórico, y sigue siendo un testimonio de su fascinación por el ritual rural y las posibilidades del color.