Lorsque Paul Gauguin a exposé Femmes bretonnes dans un champ au bord de la mer en 1889, il était à l'avant-garde d'un nouveau mouvement audacieux : l'approche synthétiste, qui cherchait à distiller des scènes en plans plats de couleur et en lignes rythmiques. Cette peinture est l'une des plusieurs œuvres que Gauguin a créées lors de son deuxième séjour à Pont-Aven, en Bretagne, où il a été captivé par les coutumes et les costumes des femmes locales. L'œuvre se distingue par sa rupture radicale avec le naturalisme et par la manière dont Gauguin a utilisé le cadre breton comme un laboratoire pour ses expériences artistiques, un mouvement qui inspirerait bientôt les Nabis et influencerait le cours de l'art moderne. Un groupe de femmes en coiffe blanche traditionnelle et en robes sombres se rassemble dans un champ balayé par le vent au-dessus de la mer, leurs figures délimitées par des contours sombres et audacieux contre l'herbe lumineuse et le ciel.

Gauguin choisit un moment de travail ou de conversation communautaire tranquille, les postures des femmes résonnant avec la douce courbe de la côte au-delà. La planéité des couleurs—verts, bleus et ocres—comprime l'espace, tandis que l'absence d'ombres fortes confère à la scène une sensation d'immobilité. Contrairement au réalisme détaillé de Jules Breton ou aux scènes sentimentales de Jean-François Millet, les femmes de Gauguin sont presque abstraites, leur individualité absorbée dans l'harmonie du paysage et de leur rituel.

Le motif décoratif de la peinture et les formes simplifiées signalent une rupture avec la tradition, pointant vers l'art symboliste qui fleurirait bientôt en France. L'histoire exacte des débuts de Femmes bretonnes dans un champ au bord de la mer n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des œuvres que Gauguin a produites en Bretagne entre 1888 et 1890, une période qui a marqué son tournant décisif loin de l'impressionnisme. Ces peintures étaient rarement commandées ; au lieu de cela, Gauguin les a peintes de sa propre initiative, luttant souvent pour les vendre de son vivant. Après avoir passé par des collections privées, beaucoup de ses œuvres bretonnes sont entrées dans des musées au début du XXe siècle, alors que sa réputation grandissait.

Aujourd'hui, Femmes bretonnes dans un champ au bord de la mer est reconnue comme un exemple clé de la recherche de Gauguin d'un nouveau langage pictural, et elle reste un témoignage de sa fascination pour le rituel rural et les possibilités de la couleur.