Nel 1875, Pierre-Auguste Renoir stava ancora lottando per il riconoscimento, dipingendo ritratti su commissione per mantenersi mentre sperimentava con il nuovo stile radicale che sarebbe presto stato chiamato Impressionismo. Busto di donna (Buste de femme) si distingue in questo periodo per l'incertezza che circonda la sua modella: nessuna lettera o documento rivela il suo nome, e gli studiosi hanno a lungo dibattuto se fosse una modella professionista, un'amica o semplicemente un'anonima musa. Questo mistero ha solo aumentato il fascino della pittura, rendendola un punto di riferimento per le discussioni sui ritratti precoci di Renoir e sulla sua ricerca di un nuovo modo di catturare la vita moderna. Il volto della donna emerge dolcemente dallo sfondo, il suo sguardo leggermente distolto dallo spettatore, le labbra dischiuse come se stesse per parlare.

Le sue spalle scoperte e la disposizione sciolta dei suoi capelli suggeriscono intimità, ma Renoir evita la narrazione esplicita, concentrandosi invece sul gioco di luci sulla sua pelle e sul delicato modellamento dei suoi tratti. La pennellata è sciolta, quasi come un bozzetto, soprattutto rispetto alla finitura lucida del ritratto accademico dell'epoca. A differenza delle rappresentazioni precise delle modelle femminili di Ingres, l'approccio di Renoir qui si basa sulla suggestione: il rossore sulle guance, il luccichio della luce lungo la clavicola, la sensazione di un momento fugace catturato sulla tela.

Il risultato è un ritratto che sembra sia immediato che enigmatico. La storia precisa di Busto di donna come oggetto rimane poco chiara, come spesso accade con molte delle opere di Renoir della metà degli anni '70, che spesso passarono per le mani di collezionisti privati prima di entrare in vista pubblica. È probabile che il dipinto sia stato venduto direttamente dallo studio dell'artista, poiché Renoir non esponeva ancora regolarmente con gli Impressionisti e si affidava a commissioni di ritratti per sopravvivere. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio precoce del passaggio dell'artista dalle limitazioni del ritratto tradizionale verso lo stile luminoso e spontaneo che avrebbe definito il suo lavoro maturo.

La sua provenienza incerta e la modella anonima approfondiscono solo il suo fascino, invitando gli spettatori a immaginare il mondo di Renoir a Parigi e le vite, sia conosciute che sconosciute, che lo ispirarono.