Quando Giotto di Bondone dipinse Calvario e San Francesco d'Assisi intorno al 1315, era già riconosciuto come un rivoluzionario nell'arte italiana, accreditato di aver rotto con le rigide formule della tradizione bizantina. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è la sua rara combinazione di due potenti narrazioni cristiane: la Crocifissione di Cristo e l'estasi spirituale di San Francesco, fondatore dell'Ordine Francescano. La composizione della pittura suggerisce che fosse destinata a un contesto francescano, forse come pala d'altare, sebbene i dettagli del suo originale incarico rimangano incerti.

La sua insolita combinazione di soggetti ha suscitato dibattiti tra gli storici dell'arte, che si chiedono se fosse destinata a mettere in risalto Francesco come un secondo Cristo o a enfatizzare il percorso unico del santo verso la salvezza. Al centro, Cristo pende dalla croce, il suo corpo abbandonato, mentre Maria e Giovanni piangono ai suoi piedi, una scena di intensa tristezza umana. Da un lato, appare San Francesco, che guarda in alto in estasi, le ferite degli stigmi visibili sulle sue mani e piedi. Le figure di Giotto sono ancorate e solide, i loro gesti pieni di emozione contenuta, un forte contrasto con le icone dorate e eteree delle decadi precedenti.

Il paesaggio è scarno, attirando lo sguardo dello spettatore verso il dramma della sofferenza umana e della grazia divina. A differenza delle scene di Crocifissione più ornate di Duccio, l'approccio di Giotto è diretto e psicologico, invitando lo spettatore nel cuore emotivo della storia. Il percorso esatto di Calvario e San Francesco d'Assisi attraverso i secoli non è completamente documentato, ma il suo stile e soggetto lo collocano saldamente all'interno del milieu francescano del primo XIV secolo. Probabilmente adornava una cappella o una chiesa associata all'ordine, servendo sia come oggetto di devozione che come un sermone visivo.

Nel corso del tempo, il dipinto è stato studiato come un esempio chiave del periodo maturo di Giotto, quando le sue innovazioni nel naturalismo e nella chiarezza narrativa erano al loro apice. Oggi è apprezzato da studiosi e visitatori per il modo in cui unisce il medievale e il moderno, fungendo da testimonianza dell'influenza duratura di Giotto sull'arte occidentale.