Nella città di Bologna, l'arrivo del Polittico di Bologna di Giotto di Bondone nel 1333 segnò un momento raro: un maestro fiorentino che lavorava al di fuori della sua sfera natale, commissionato per una grande chiesa in una città rivale. La casa originale dell'opera, la chiesa di Santa Maria degli Angeli, cercava di affermare il proprio prestigio ingaggiando il pittore più innovativo dell'epoca. Questo polittico—ora disperso, con pannelli in musei in tutta Europa—rimane un enigma per gli storici dell'arte, che discutono sull'esatta disposizione e persino sulla lista completa dei pannelli sopravvissuti.

La sua fama ai suoi tempi è attestata dal cronista Giovanni da Bologna, che registrò le folle che accorrevano per vederlo. Al centro dei pannelli sopravvissuti, la Vergine siede su un trono, il suo sguardo è diretto ma gentile, il Bambino Cristo è posato sulle sue ginocchia in un gesto di benedizione. I santi si ergono in file solenni, ciascuno rappresentato con tratti individualizzati e abiti riccamente decorati, le loro aureole catturano la luce in delicato oro. Le figure di Giotto, solide e pesanti, si distaccano dall'astrazione piatta dei precedenti altari: i loro corpi proiettano ombre, i loro volti mostrano emozione e i loro gesti suggeriscono una conversazione silenziosa.

A differenza dei santi eterei di Duccio o delle icone bizantine ancora comuni in Italia, le figure sacre di Giotto abitano uno spazio reale, la loro umanità invita all'empatia dello spettatore. L'uso di cornici architettoniche nei pannelli superiori del polittico accenna al nuovo naturalismo che presto travolgerà la pittura italiana. Il Polittico di Bologna si trova a un punto di svolta nella carriera di Giotto, creato quando la sua reputazione era al culmine e le sue innovazioni stavano rimodellando l'arte religiosa. Sebbene l'insieme originale sia stato smantellato secoli fa—i suoi pannelli dispersi a causa delle espropriazioni napoleoniche e delle vendite successive—gli studiosi hanno faticosamente tracciato la loro provenienza, riunendoli in mostre e cataloghi.

Il mezzo dell'opera rimane incerto, poiché pochi studi tecnici sono stati possibili, ma il suo impatto è chiaro: ha portato la rivoluzione della pittura fiorentina nel cuore dell'Emilia-Romagna. Oggi, i pannelli sopravvissuti sono preziosi punti salienti nelle collezioni di Bologna, Parigi e Washington, ricordi di un momento in cui arte, fede e orgoglio civico si sono fusi nelle mani di Giotto di Bondone.