Poche pitture di Paul Gauguin sono così apertamente confessionali come Cristo nel Giardino degli Ulivi, dipinta nel 1889 durante il suo turbolento soggiorno in Bretagna. Il fatto più sorprendente: Gauguin non ha semplicemente rappresentato Cristo, ma si è dipinto come Cristo, con barba e tutto, nel momento dell'abbandono definitivo. In lettere agli amici, Gauguin descrisse quest'opera come un "autoritratto sotto le spoglie di Cristo", rivelando il suo stesso senso di isolamento e sofferenza come artista frainteso dal mondo.

Il dipinto si distingue nella sua opera per il suo crudo simbolismo personale, rendendolo non solo una scena religiosa, ma una dichiarazione di martirio artistico. La storia biblica si svolge nel giardino di Getsemani, la notte prima della crocifissione, quando Cristo prega in agonia mentre i suoi discepoli dormono e si avvicina il tradimento. Gauguin seleziona l'istante della più profonda solitudine di Cristo, inginocchiato in mezzo a colori vorticosi e innaturali, il suo volto contorto dall'angoscia. Il terreno rosso e giallo pulsa di calore emotivo, mentre la notte blu che incombe preme – un forte contrasto con la calma rassegnazione vista nei trattamenti di Mantegna o Bellini della stessa scena.

I discepoli addormentati, rappresentati quasi come un pensiero secondario, rafforzano il senso di abbandono, mentre le mani giunte e gli occhi tormentati di Cristo rendono la sofferenza personale e immediata. Il viaggio fisico di Cristo nel Giardino degli Ulivi è meno documentato del suo viaggio emotivo. Dipinto a Pont-Aven, in un momento in cui Gauguin stava forgiando i colori e le forme audaci di quello che sarebbe diventato il Simbolismo, la tela è stata probabilmente mostrata in mostre locali, ma non ha trovato un acquirente durante la sua vita. Il suo medium è dibattuto: l'olio su tela è probabile, ma non certo.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave nell'esplorazione di temi spirituali e psicologici da parte di Gauguin, collegando il suo realismo iniziale e lo stile visionario che avrebbe definito i suoi successivi capolavori tahitiani. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata, ma rimane un punto di riferimento per comprendere l'autoconcezione di Gauguin come artista e emarginato.